Локация:  Город Бартейн, центральный район >>> Система Алцетуса, Фрегат Космических Волков.

Круглое темное помещение, в которое зашел отряд Вардека, освещая себе путь факелами, окружал ряд нефов. На потертых стенах виднелись испорченные временем фрески, изображающие величие некогда древнего государства, жившего на поверхности планеты десятки тысяч лет назад.

Вардек не заметил, как отдалился от основного отряда, когда прошел по длинному коридору. Огромный факел в его руке освещал стены еще одного помещение, в которое он прошел через один из многочисленных входов. В центре помещение возвышался огромный черный каменный пьедестал в форме тетраэдра. На трех его сторонах Вардек разглядел узоры: изображение гигантского солнца, на фоне которого стояла фигура существа в мантии с гигантскими крыльями, змеиной головой и вороным клювом. Оно держало в своих тощих пальцах сферу. От сферы в трех направлениях тянулись три луча, которые касались вершины трех высоких монолитов. От этих камней лучи продолжали свой путь к жезлу, который находился во второй руке существа.

В помещение ворвался поток ветра, который заставил старые предметы на полке попадать на землю. Раздался треск и Вардек обернулся в сторону, откуда дул ветер, пытаясь осветить помещение. Но свет факела стал слабым и постепенно сам факел погас. 
На лице космического волка появилось недовольство. Прочитав заклинание, Вардек вновь зажег свой посох и осмотрелся. Помещение не изменилось. Увидев небольшой проем в стене, откуда и дул ветер, Вардек подошел к нему и осмотрел более внимательно. Легкий ветерок, исходящий из этого проема заставлял пламя дрожать и извиваться. Принюхавшись, космический волк почувствовал все тот же запах затхлого воздуха, пропитанного пылью и смертью.

Вновь подул сильный ветер и в нем Вардек услышал злобный хохот. Факел вновь погас, и на этот раз Вардек почувствовал, как оба его сердца сжалось. Он отступил на несколько шагов назад и схватился за меч в своих ножнах, когда в темноте зашевелились тени. Он не торопился обнажать меч, не понимая, играет ли с ним злую шутку его разум или опасность была реальной.

- Вардек, - вдруг послышался голос в воксе, - Где ты?

Не спуская взгляда с потолка, на котором все еще извивались зловещие тени на потолке, Вардек положил руку на вокс и ответил:

- Все в порядке. Я рядом.

В лицо космического волка вновь ударил прохладный ветер, и он услышал голос, который назвал его имя. Вардек отступил на несколько шагов назад, но вновь услышал, как голос звал его. Он доносился из проема, сквозь который пробивался ветер. Рунный жрец Вардек никогда бы не отправился в одиночку туда, где его могла подстерегать опасность, но с момента появления на его груди этого загадочного предмета, любопытство стало одолевать его разум. Он прошел весь зал, миновав высокий тетраэдр, а затем поднял факел, и вновь зажигая его, шагнул внутрь, освещая себе путь.

Он оказался в природной пещере, практически всюду окруженной мраком. Пространство пещеры было огромным и ребристым. На потолке к земле тянулись сталактиты, а где-то неподалеку Вардек слышал журчание воды. Воздух тут был более свежим и прохладным, но помимо этого он был наполнен каким-то непонятным, дурманящим ароматом.

Вардек обратил внимание вниз, на слабый источник света. Несколько мгновений он осматривался, в поисках подходящего выступа, но вдруг обнаружил вырезанные ступеньки, по которым и спустился вниз. Источником света был странный предмет, напоминающий золотой жезл, в центре которого сверкал алмаз.

Этот посох лежал под широкой коркой льда. Без сомнения, этот тот самый предмет, который удерживал в руках монстр, которому поклонялись местные, жившие десятки тысяч лет назад на поверхности этой планеты. Вдохнув в себя пламя факела, Вардек изверг поток огня, который расплавил корку льда и освободил предмет. Со звоном жезл упал на землю. Вардек опустился на колено и взял его.

Как только рука космического волка коснулась предмета, перед ним появилось еще одно видение. Он услышал крики, боль и отчаянье людей, а затем огонь, поглотивший весь мир. Сознание покинуло огромного воина, и он рухнул на землю без сознания.

Очнулся Космический волк уже на корабле, в лазарете. Он был подключен к каким-то приборам, которые отслеживали его жизненные показатели. Где-то неподалеку суетились трелы, скрепя своими механическими клешнями. Злобно прорычав, волк вырвал из своего тела провода и поднялся со скамьи.

- Господин, вам нельзя подниматься, - протрещал один из треллов механическим голосом.

Вардек не обратил на это никакого внимания. Он прикрыл свою наготу серой простыней и покинул лазарет. Лицо Вардека было бледным, в бороде появилась легкая седина. Он почувствовал сильную тошноту и облокотился локтем на землю. Металлический пол отсека стал казаться плавающим. Секундой или другой спустя, Вардек опорожнил желудок, и отхаркав останки своего обеда, отправился вдоль коридора.
Ему немедленно нужно было разыскать предмет, который так сильно манил его к себе. Он чувствовал, что кто-то прикасался к этому предмету своими руками, и нечто требовало от него придти и прекратить это безобразие. Он невольно подчинялся.

Раскрыв двери реликторума, Вардек шагнул внутрь. Механические двери за ним захлопнулись. Внутри широкого помещения таились различные шкуры и трофеи, среди которых, недавно под силовой барьер был помещен доспех волчьего лорда, а прах его был погружен в сосуд и стоял неподалеку. Но внимание рунного жреца привлек волчий жрец, который удерживал в своих руках жезл. Появление Вардека заставило жреца развернуться.

- Вардек, - сказал жрец, - Ты не должен был подниматься. Твое состояние требует покоя. Мы уже выполнили свою миссию и теперь покидаем систему.

- Что? – слабо протянул Вардек, - Почему мы покидаем Алцетус? Пришельцы еще не разгромлены!

- С этой задачей справятся и местные силы, мой друг. А ты отправляйся в лазарет и отдыхай. Скоро мы будем дома на Клыке, где сможем праздновать завершение нашей миссии.

- Нет… я не готов покинуть этот мир, Колдес, - отвечал Вардек, - Мы должны развернуть корабль. И верни мои трофеи.
Жрец посмотрел на жезл, после чего косо глянул на Вардека.

- Брат, эти предметы нельзя назвать трофеями. Что-то в них не так.

- Древними артефактами буду ведать я, - настаивал Вардек, - положи жезл на место.

Колдес не сопротивлялся. Он положил жезл на место, как того и попросил Вардек, после чего покинул реликторум. У самого прохода он остановился и обернулся на рунного жреца:

- Я волнуюсь за тебя, брат. Ты странно ведешь себя.

Вардек ничего не ответил. Лишь проводил яростным взглядом из исподлобья волчьего жреца, к которому вдруг он больше уже не испытывал уважения, а затем подошел к жезлу и взял его, словно самое дорогое сокровище.

По приказу Вардека, корабль был возвращен обратно на орбиту. Через несколько часов из пускового отсека стартовал громовой ястреб, и космические волки отправились на поверхность планеты. Колдес отправился с отрядом Вардека.

На этот раз ястреб пролетел над пирамидой и опустился на поверхность перед вулканом. Вардек отлично понимал, что ему нужно сделать. Он должен был отправиться к тому, кто все это время звал его.

Когда Вардек привел отряд к широкому проходу, и они зашли внутрь, то все вдруг увидели погребенный под толстым слоем пепла город в ущелье, которое тянулось прямо от гигантского вулкана. Вардек одел, дыхательную маску, чтобы не задохнуться от парящего в воздухе пепла, от которого его броня стала темнее.

- Рассредоточиться, - скомандовал Вардек, - Здесь находится что-то очень важное. Я чувствую это.

- Будем надеяться, что интуиция не подводит тебя, мой старый друг, - говорил Колдес, - потому как я чувствую в этом месте только смерть и зло.

- Не беспокойся об этом.

Пройдя вперед, Вардек и Колдес зашли внутрь какого-то помещение, которое было выполнено в форме тетраэдра. С каждой стороны возвышался столб со сферой, а в центре стоял пьедестал с подставкой. Поднявшись по лестнице к вершине пьедестала, Вардек вынул из тряпичной сумки жезл. Руки не слушались его, а сознание, словно и не принадлежало больше рунному жрецу. Он был марионеткой в руках чего-то очень могущественного.

Колдес увидел, что на фресках изображены темные руны и демоны. И теперь он стал понимать, что происходит. Схватив болт-пистолет, он нацелился на своего брата, но было уже поздно. Жезл находился на вершине пьедестала и из него струились три ярких луча света, и еще один, который касался груди отступающего от пьедестала Вардека. Вспышка силовой волны отбросило волчьего жреца на землю. Вардек уже находился на земле и вдруг увидел, что Колдес тянется к пистолету.

Обнажив свой силовой меч, Вардек подобрался к жрецу и ударил по его руке, выбивая болтпистолет. Волчий жрец увернулся от следующего удара и снял с пояса свой жезл, отбросил Вардека. Рунный жрец, выпустив из легких воздух, рухнул на пол.

- Предатель! – зарычал жрец, - Не могу поверить, что ты был одним из нас!

Подойдя к лежащему Вардеку, жрец замахнулся, чтобы нанести последний удар. Но яркий луч света вырвавшегося из жезла прожег его грудную клетку, и десантник повалился на землю. Вардек с трудом поднялся и, упершись на лезвие меча, встал на ноги.

- Подойди, - послышался голос.

Вардек поднялся по пьедесталу. Что-то коснулось его грудной клетки, и он вознесся к алтарю. Из сферы потянулись яркие сгустки
разноцветных огней. Постепенно их становилось все больше, пока они не заполнили все помещение. Свет, исходящий от жезла постепенно погас, а затем взорвался потоком энергии, который устремился к заполненному сажей небу, пробивая крышу тетраэдра. Рунный жрец стоял на ногах. Его борода и волосы развивались в разные стороны, а на бледном лице проступали черные жилки. Он с восхищением смотрел на рождение божества. В помещение забежал один из десантников. Это был брат Эрик. Рана на его руке говорила о том, что на отряд Вардека напали.

Увидев лежащее на земле тело жреца и стоящего в окружении темного колдовства Вардека, Эрик яростно закричал и бросился на своего командира, за которого несколько дней назад мог отдать свою жизнь. Рунный жрец улыбнулся и испустил волну психической энергии. Острые ментальные щупальца вцепились в сознание космического волка и тот, спотыкаясь, упал на землю. Глаза Эрика закипели и он погиб.

- Отлично… - шипел голос, - Теперь ты можешь отправляться обратно. Ты принес достойную жертву Архитектору Судеб, Вардек и заслуживаешь награды. Оставь эту сферу себе. Она станет напоминанием тебе о твоем господине.

- Мой повелитель, - сказал Вардек, - Я готов послужить вам здесь.

- Хорошо, в таком случае ты отправишься в город людей и возглавишь восстание. 

- Слушаюсь, господин, - отвечал рунный жрец.

Для всех

- Кто… кто ты? – дрожащим голосом спрашивал губернатор, пятясь назад.

В помещение зашел мужчина в длинном черном плаще. На его голове покоился капюшон, из под которого выглядывал черный силовой щиток, на котором было изображено уродливое лицо безумно улыбающееся. В одной руке мужчина держал лазерный пистолет, а в другой крепко сжимал длинный изогнутый меч, острота которого была продемонстрирована несколько мгновений назад, когда один из телохранителей, пытаясь остановить неизвестного ассасина, был убит одним точным ударом.

На замок нападали и пытались взять его штурмом, но тем временем, группа опытных убийц из культа Смерти пробилась внутрь. Расправившись с охраной губернатора, они зашли в его покои.

Неизвестный не отвечал губернатору. Он медленно и неотвратимо приближался к старику, который пятился назад. У губернатора не было оружие. Он был одет в бархатный халат, и покидал ванную комнату, когда все это началось.

Упершись в стену, Лейн Бартони внимательно смотрел, как мужчина приближается к нему.

- Ты посланник их командира? – не успокаивался губернатор, - Один из мятежников?

Неизвестный остановился в нескольких метрах от Бартони и наклонил голову.

- Я ужас… я кошмар, - прошипел он, - Я слуга Мерабеллиса. Я был прислан за тобой. Когда кровь Бартони прольется на землю, я расправлюсь с командиром Тау. Такова воля его высочества.

Не успел губернатор произнести и одно слово, как лезвие меча снесло его голову. За спиной ассасина появились другие члены культа, облаченные в облегающие черные костюмы. Они вывели семью Бартони. Женщина изо всех сил сопротивлялась, когда детей уводили к выходу. Ее держали двое култистов. Третий член культа – девушка, обнажила острый кинжал и обошла супругу Бартони за спиной. Женщина ничего не понимала и продолжала отчаянно сопротивляться, до тех пор, пока кинжал не пробил ее ребра и не вылез из груди. Вынув лезвие, женщина протерла его и вернула в ножны, а затем подошла к убийце губернатора и они вместе покинули зал. Двое других отпустили бездыханное тело супруги губернатора, и ушли следом.

Город Бартейн был превращен в руины и сожжен. Теперь снаряды, некогда принадлежащей Имперской гвардии артиллерии, ударялись о землю и поднимали пыль и осколки стен в воздух. И без того разрушенный город рассыпался еще сильнее под огнем тяжелых машин.

Имперские гвардейцы – единственная преграда мятежников на пути к полному порабощению планеты. Они хорошо укрепились и забаррикадировались в городе, но, несмотря на это, несли потери. Противник наступал и пытался ворваться в город. Сотни мятежников рвались в бой, обстреливали позиции гвардейцев, заставляя тех отступать все дальше и дальше.

День за днем гвардейцы сдавали свои позиции и отступали все дальше. Некоторые горожане присоединялись к Мордианцам, чтобы отбить нападение своих сородичей. Эти люди были организованы в отдельные отряды и вооружены тем оружием, которое на тот момент можно было предоставить.

Но даже помощь местных жителей не могла спасти положение. И постоянное наступление все сильнее оттесняло гвардию к окраинам города. По данным, которые полковник получал с орбиты, флот уже отступил и скрылся. 

На исходе недели силы Имперской гвардии уже находились у стен города. Мятежники продолжали наступать и действовали как хорошо организованные боевые группы. Несмотря на тот факт, что каждый гвардеец был намного более опытным военным, мятежники одерживали верх. В основном благодаря своему главному преимуществу – численности.

Взрыв оторвал кусок стены от высокой башни с часами. Взрывная волна сбросила солдат расчета с крыши тридцати метрового здания. По главному проспекту с боем продвигалась группа мятежников в составе приблизительно тридцати человек. Комиссар поднял свой лазерный пистолет и посмотрел на сержанта одного из отделений, который находился на противоположной стороне улицы. Его форма, как и форма комиссара, была потрепана и запачкана пылью и засохшей кровью. В течении уже целой недели они сражались за свои жизни.

Гвардейцы заняли позиции внутри здания. Отделение сержанта Мюллера открыло огонь из окон одного из домов. Мятежники сразу начали занимать позиции и ответили огнем из автопушек и лазганов. Комиссар развернулся и скрылся за переулком, где его поджидала группа из двадцати ополченцев. Мужчины и женщины были вооружены разнобоким оружием – большим и маленьким, лазерным или примитивным. Комиссар осмотрел людей из-под козырька своей фуражки. Они были измучены, некоторые даже ранены. Но он на своем веку повидал и более жалкие отряды. Как раз об этом он сейчас и вспомнил. Не слишком ли он долго уже служил своей стране?

- За мной! – скомандовал комиссар и легким бегом направился в обход здания.

Люди побежали за ним. Через несколько мгновений его группа вышла на проспект и ударила по противнику с тыла. Комиссар с криком ворвался в толпу и одним ударом цепного меча разорвал мятежника. Затем парировал еще один удар и отрубил мятежнику руку, после чего добил его лазерным выстрелом в голову. Вдруг, за спиной комиссара появился огромный воин. Он замахнулся огромным молотом и уже начал наносить свой удар, но комиссар успел сделать кульбит и ушел от смертельного удара. Остановившись на земле, он, не выпрямляясь, выстрелил из лазерного пистолета по огрину. Но это не остановило монстра, и он продолжил наступать. Еще один удар, и вновь комиссар чудом успевает увернуться. Удар обрушил часть стены дома. Комиссар убил одного из мятежников, который попытался подойти к нему со спины, пользуясь суматохой. Затем, одним точным выстрелом в голову остановил огромного огра.

Гражданские и гвардейцы уже добивали последних мятежников, как вдруг на проспекте появился еще один отряд. Комиссар скомандовал солдатам – занять позиции. Люди стали рассыпаться, чтобы найти подходящее место для огня. Теперь отряд комиссара был ввязан в очередную перестрелку. Три вчера, четыре сегодня. Они уже не казались страшными. Они уже не вызывали страха у гвардейцев и даже у гражданских. Он уже потерял им счет.

Комиссар выстрелил несколько раз из пистолета и увидел, как один из мятежников заряжал гранатомет. Он закричал, пытаясь предупредить своих солдат. Но взрыв ослепил его, и осколки поднялись в воздух, разбрасывая вместе с обломками части человеческих тел.

- Отходим! Отходим! – командовал сержант. А затем еще один снаряд гранатомета взорвался прямо под его ногами.

Гвардейцы и ополченцы бросились в разные стороны, повинуясь только собственным инстинктам выживания. Они хотели спрятаться и больше никогда не подниматься. Кто-то из солдат просто оставался за своим укрытием и обнимал винтовку. Лишь четверо гвардейцев отправились за комиссаром по переулку к следующей линии обороны.