Глава 1 Нападение на Праагу

- Юдита, ты жива? - сквозь завывание ледяного ветра нарушил ночную тишину леса голос из темноты.

Золотоволосая девушка в темно-синем теплом платье развалилась в снегу и держалась за ногу. Похоже она сильно ушиблась, когда несколькими мгновениями ранее скатилась по снегу, торопливо убегая от чего-то. Она подняла лицо. Его пересекали несколько свежих царапин от встретившихся на пути падения веток. Над вершине сугроба, осторожно переступая по камням, показался силуэт говорившего.

- Нога… - сквозь стиснутые зубы выдавила из себя девушка, - Не могу пошевелить ей.

Силуэт застыл, пытаясь разглядеть девушку с вершины. В лунном полусвете можно было отличить его теплый красно-синий жупан, перевязанный широким поясом, на котором сверкала изогнутая сабля. Он продолжал торопливо спускаться, попутно изрыгая проклятья. Отвлекся только на секунду, когда глухой хриплый крик ворона разразился по глухому лесу.

- Держись, сейчас я спущусь, - прокричал он в ответ.

Пронзительный зимний холод проникал под пышное платье, болезненная, жгучая пульсация в области ноги заставляла стискивать зубы. Вновь охрипший вороний крик, на этот раз он был значительно ближе. Юдита пугливо озиралась по сторонам, жмурилась, вновь касаясь раненой ноги. Она знала, что вороний крик сулит о приближающейся опасности и понимала, насколько могущественна сила того, кто следил за ними. Она буквально ощущала тень в небесах, затмевающую лунный свет густыми тучами, и глаза злобно светящиеся в тумане, непрерывно высматривающие лес, в поисках ее души.

Осторожно спустившись на поверхность, мужчина быстрыми шагами, несмотря на глубокий снег, подобрался к раненой девушке. Она вся тряслась от холода, стенала от боли, на синем платье и лице виднелись порезы. Возможно, она вывихнула ногу, когда впопыхах не заметила торчащую из снега ветку и споткнувшись полетела с сугроба. Он обнял ее, и попытался помочь подняться, но застрявшая в сугробе нога отдалась болью и девушка издала истошный крик. 

- Вестимо не выдюжить мне этого, Середа! - простонала девушка, - Оставь меня, иди к хутору, возьми коней, предупреди бояр об опасности… я здесь останусь… давай, беги!

Не обращая внимания на бред, который слетал с уст Юдины, Середа продолжал раскапывать ее ногу и молчал, знал, что с ведьмой лучше не ругаться и кричать не стоит. Возраст у него был еще совсем юношеский, но ума хватало в нужный момент язык под замком держать. Не понимал он, что сломя голову, Юстита избу оставив, бросилась к селению отцовскому. Кого она там и о чем предупреждать хотела.

- Дурак ты, Середа, погубит тебя любопытство, - продолжала она мученическим голосом осуждать своего друга девушка, - Жалко будет… вот он какой, закат белый…

На мгновение Середа посмотрел в небо, но никакого рассвета не увидел, ни следа света солнечного, ни маленького лучика в небе. Месяц стоял высоко и ночь предстояла еще долгая, а теперь с безумной бабой придется тащиться по лесу, того и гляди дикое зверье сожрет, не подавится. Молодой человек почувствовал как мурашки поползли по телу от мыслей, что суждено будет ему сгинуть в темном лесу. Сгнить как десяткам крестьянских мальчишек до него, как молодцам, что сильнее зверя живого возомнили себя и без вести пропадали в лесах.

Он заметил, что вся нога спутницы была выкопана. Ловким движением потянул ее к себе, но вдруг тишину нарушил стук переломившейся ветки, и Середа замер. Ледяной ужас застыл на лице молодца, когда взглянув на небо, увидел он гигантского ворона, что виляя в воздухе, окружил себя зелеными огнями и вспышками яркими колдовскими. Ступила на снег мягкая босая нога женщины, ни то зверя лесного.

Явилась незнакомка из тумана колдовского, ни то зверь ни то женщина силами зла порченная, а ворона и след простыл. Середа вывод сделал, что был ворон той женщиной-колдуньей, что владела силами черной магии и этими силами она себя так скрывала от охотников. Волосы спутавшиеся седые, из них рога кривые вырывались, глаза горели колдовским пламенем, который был направлен на беглецов. Исказила бледный лик ведьмы улыбка, подняла она свой посох рукой хитиновой, а на другой не руки, а щупальца, раскрывали колдовскую книгу.

- Ступай Середа, - прошипела Юдита, - Не одолеть тебе этого врага!

Со свистом выхватил шашку из ножен юноша и встал перед золотоволосой девушкой, не обращая внимания на мольбу оставить ее. В широком сердце загорелась наивная отвага, затмившая здравый рассудок. Ведьма прокричала что-то на ломаном своем языке, и с криками вороны взметнулись в воздух, испуганно покидая свои гнездовища.

- Сгинешь ведунья! - прокричал мальчишка и бросился прямо к вершине сугроба, наперевес удерживая сверкающую в лунном свете саблю.

Не успела его спутница окликнуть храбреца, как ярким огнем поток сорвался с оголовья посоха и пронзил грудную клетку мальчишки. В тот же миг тело его стало иссыхать, и голос редел в воздухе. Глухо упала сабля в снег и развеивался прах под ледяным ветром, колыхающим подожженные одежды.

- Духи леса, ко мне! - закричала Юдита, в тот же миг поднимая окруженные синевато-белыми огнями руки к небу.

Холодный ветер усилился и полупрозрачный хрусталь окружил ведьму, а над головой медленно прояснялся призрачный свет, обретающий кривые формы и собирающийся из снега вокруг. Ледяной воздух сковал дыхание колдуньи, но в следующую секунду вспыхнуло все вокруг синим пламенем. И деревья и птицы зашевелились, меняя свои образы, стоны и крики буйствующих жителей далеких пустошей Хаоса услышала Юдита.

Злобно хохоча, взметнулась ведьма ввысь, и через секунду опустилась перед ледяной волшебницей. Оголовье сверкающего посоха погрузилось на голову Юдиты, когда она беспомощно глядела в окруженные синей дымкой глаза. Не хватил ей воли, чтобы волшебству этому противится, слишком молода она была, а врага питало могущество самого севера, самого Хаоса. Вспыхнуло оголовье и обожгло грудь девушки. Она взвыла и расправила руки, готовясь принять свой конец.

Sosiskoed

Окутанные непроглядным для человеческих глаз мраком крысы перешептывались и горячо обсуждали предложенный провидцем вариант, заставивший вождя клана погрузится в молчание и задуматься. Они бех того роют новые норы, но этого недостаточно, ведь люди прекрасно понимают откуда выбираются огромные крысы. Еще несколько лет назад они жили в достатке. Люди на поверхности не подозревали об их существовании и каждый раз поднимаясь на поверхность они совершали одно успешное нападение за другим. Но так было до тех пор, пока поколение не разрослось и все чаще на поверхности рейдеры получали хороший отпор.

Понимая опасность, люди застраивались баррикадами, вооружались и готовились в любой момент при первом слухе о нападении ваших сородичей трубить в рог, созывая всю стражу. Захватывать людей и контролировать расширяющиеся владения становилось все сложнее. Каждую неделю какая-то часть крыс совершали нападения друг на друга, чтобы утолить безумный голод, сокращая собственную популяцию. Но никто не спорил о выгоде, которую крысиный народ получал с этих страданий. Здесь под городом людей было достаточно варп-камня, чтобы добывать его в нужных для ваших сородичей объемах. Великое проклятье лежало на поверхности и годами темная магия скапливалась в этом регионе, все глубже укореняясь в земле и пуская корни в виде светящихся зеленых алмазов. Они были дороже всякого золота для вашего народа, и служили источником для его существования.

- Долго, опасно, люди уже знают о нашем присутствии, - говорил Рюхт, - Этими тварями мы не прокормимся. Вражеских кланов нет, и захватывать в плен некого! Но мы можем воровать еду людей. Нашли на них проказу, провидец. Пройдет много времени и их станет совсем мало. Не знаю, протянем ли мы это время, но другого пути я не вижу.

AndreyKuzz

Затемняемый густыми мрачными облаками небосвод постепенно озарялся первыми лучами солнечного света, в сиянии которых, плавно нависая над зеленеющим старым лесом, проплывал утренний туман. Порывистый ветер, раскачивая кроны деревьев, раздувал холодный воздух и обжигающе касался морщинистой кожи. Стая лесных воробьев испуганно чирикая проносилась высоко в небе, только заметив лениво поспевающего к ним коршуна. Их образы размывались легкими дымками, что тянулись к небу из дымоходов деревянных домов.

Подобно пробуждающемуся организму, поселение постепенно приходило в движение. Лавок и магазинов тут было совсем не много, хотя приезжие караваны и искатели путешествий, то и дело оказывающиеся здесь, останавливались в постоялом дворе, просаживая накопленные деньги за азартными играми и выпивкой. Даже спустя несколько лет жизни в Империи, развитом и могущественном государстве северных владений, вам было не просто привыкнуть к их образу жизни. Постоянные драки между собой и алкоголизм, присущий этому народу, нередко срывали ваши планы.

Звон колокола привлек внимание многих жителей поселения. Он продолжался в течении нескольких минут. Вот на крыльце уже показалась Адель с детьми, а к вашему дому торопливо шел сержант арбалетчиков. Как и большинство жителей Норланда, он был рыжебородым гигантом, со свисающим пивным пузом. Грузно поднявшись на крыльцо он стянул с головы шапку и доложил:

- Сюда приближаются княжеское войско, герр Мелен. Они далеко, но я разглядел герб нашего барона.

Sosiskoed

Закрывая глаза и возводя посох, вы обратились к могущественным и недоступным простым смертным силам, которые могли лицезреть лишь обладатели магического дара. На кончике кривого деревянного посоха мрачно сиял зеленым светом граненый и напитанный темной энергией варп-камень, столь манящей и завораживающей, что десятки сопровождающих вас штурмовых крыс застыли в оцепенении и затаили дыхание. Слова заклинания звучали с удвоенной силой и разлетались волною по округе, но сильнее всего они слышались за пределами реального мира среди необузданных вихрей волшебных ветров. Каждое последующее слетающее через сжатые клыки слово эхом возвращалось обратно, а темная магия, повинуясь этим словами, закружилась зеленеющим светом вокруг.

Сотни, может быть тысячи приглушенных пищащих звуков, слыша голос, повиновались своему повелителю и подчиняясь этой воли, беспамятства мчались по каменным стенкам незатейливо вырытой канализации. Местные жители были не настолько совершенны в искусстве строительства, как их сородичи на далеком юге, и потому практически все системы канализации представляли собой многочисленные выгребные ямы, сквозь которые тянулись извилистые норы. Сплошной толпой, крысы поднимались по ним, а также выбирались через маленькие отверстия в земле и под домами, которые были вырыты ими или их сородичами. Они тянулись к солнечному свету, чтобы достичь человеческий обитель.

В течении нескольких минут вы продолжали читать заклинание и в этот раз никто не мог помешать вашему коварному замыслу. Несколько лет назад вы и представить себе не могли, что завладев заброшенной шахтой гномов, побежденных орками, вы отыщите путь прямо под густонаселенный город. И теперь, во славу Рогатой крысы, вы принесете его в жертву.  Когда все закончилось вы ощутили сильное опустошение. Челюсти сводило так, что невозможно было разговаривать, а глаза настилала белая пелена. Вы знали, что подобные последствия от сильных заклинаний могли продлиться какое-то время, но по крайней мере, вы не допустили ошибок. Волшебство любого рода не прощает ошибок.

AndreyKuzz

- Сколько? - удивленно спросил арбалетчик, словно это не должно было интересовать его, - Не знаю… может около сотни, тысяча? - несколько растерянно он осмотрелся по сторонам, после чего добавил еще больше абстракционизма своему докладу, - Э-эм много, гер Мелен. Вы можете сами взглянуть на них. Они движутся к городу.

Хотя поселение и окружал лес, большая его часть была сосредоточена на юго-восточном участке провинции. Там лесные поля были настолько обширны и богаты, что любой человек вашей профессии мог бы озолотиться и навсегда забыть о проблемах. К сожалению, приказом барона, этот лес оставался под управлением мерзких эльфов и они давали разрешение на определенный участок под вырубку. Давали не охотно, если верить доносящимся до этих владений слухам. А те храбрецы — а они были, кто желал взять больше, игнорируя документы и закон, становился жертвой разбойничьих банд или следопытов, не редко, их просто убивали. Забавно, но практически половина провинции не контролировалась курфюрстом.

Ровным и непоколебимым строем марширующим шагом двигался полк имперских солдат прямо по грязной осыпанной грунтом дороге, под грохот боевого барабана, разносящегося по округе. Вы услышали этот звук, когда колокола прекратили бой.

Novadies

Воины гномов продолжали точить большие топоры, подбивать щиты и элементы своей тяжелой брони. Ритуальными кинжалами они резали рабов и наполняли чаши их кровью, после чего окропляли цельные металлические элементы доспехов. Некоторые гномы выпивали кровь, восхваляя своего могущественного бога кузнеца. За всем этим мудрый колдун наблюдал с трепетом и гордостью. Он возвышался на щите, который удерживали гномы и часть его тела полностью обратилась в камень, что лишило его возможности двигаться.

- Физирсоон! - закричал он, - Почему Гуннар до сих пор не прибыл к нам? Сходи к нему и узнай, когда этот слоновый гигант собирается посетить нас!

Novadies

Не застав главнокомандующего союзной армии, вы посетили небольшой продовольственный фургон, который разгружали рабы. Толстую затемненную кожу обжигал суровый морозный холод, к которому, даже спустя месяцы путешествия по землям северян, вы не приспособились. Кружка доброго согревающего меда погрузила вас в воспоминания о жарких темных землях — родном доме. Выбрасываемая в воздух вулканическая порода, богатая обсидианом и золотом, которое тысячи рабов собирают ради небольшой группы ваших сородичей.  Вытянутые обсидиановые башни тянутся в клубящиеся ядовитые облака газа. С этих гигантов мировые колдуны наблюдают за паровыми машинами и познают тайное искусство, которым наделил их темный отец.

Неподалеку от вас торопливо работают кузнецы-гномы. Из открытой кузницы крепкие коренастые мужи с густыми бородами затачивают топоры и подбивают доспехи. Удары молотов и скрежет точильного камня вновь возвращает вас к истокам. Ностальгия открывает картины минувшего прошлого, которое вы никогда больше не сможете пережить, по крайней мере, если продолжите огрызаться на высшего командующего вашего войска.

Похожие на пасть невообразимо большого размера монстра ворота медленно раскрываются и сквозь них пламя сотен печей сливается в одну волну дьявольского света. Вы ступаете по выжженной земле — десятки окаменевших статуй застыли в величественных позах, наблюдают за вами демоническими глазами. Это колдуны, которые некогда строили великую империю и обратились в камень. Однажды эти мрачные силуэты оживут, когда Темный отец отыщет путь на поверхность и вернет их души, но до тех пор они будут безмолвными стражами своего царства.

Между печей целые колоны рабов таскают глыбы камней. Возвышающиеся на столбах повелители то и дело выкрикивают команды рабам, беспощадно полевая их ударами плети. Многократно превышающие гномов в численности зеленокожие и другие рабы ничего не могут противопоставить своим повелителям. За хорошее поведение последует лишь сотня ударов плети, в то время, как любое непослушание подвергнет их распятию на столбах или городских стенах. Это будет страшная и медленная смерть, без какой-либо надежды на спасение.

С горечью в сердце вы вспоминаете, как поднимаясь на трон и готовясь преподнести своему покровителю — колдуну Незору новый дар, застаете исчадие воплощенного в живом теле ужаса на его месте. Во время вашего отсутствия Незор оказался втянут в интригу, и новый колдун всадил в его спину отравленный клинок, заполучив власть над всеми его богатствами, ресурсами и рабами. Вы были вынуждены пройти ритуал кровавого слияния, в противном случае, он мог заколдовать вас или приказать вырезать сердце, чтобы он полакомился им.

О каком договоре вы можете говорить с колдуном, что является истинным покровителем вашего клана. Ему подчиняется не много ни мало более сотни ваших сородичей и хобгоблинов, а рабов и ресурсов, вместе с которыми растут и возможности, у него в еще большем достатке. Вы — его правая рука, но о равноправии не можете и помыслить, ведь перечить колдуну — высшему главе вашего народа и пророку самого Хашута считается грехом и преступлением в обществе цвергов.

Когда мудрый колдун, имя которого звучало как — Жоран, выслушал вашу историю, после ритуала кровавого братства, он был восхищен мужеством человеческого вождя и в скором времени между ними зародились торговые отношения. Гуннар был рад поделиться со своими новыми союзниками рабами в обмен на хорошее оружие и доспехи. Говорят, что проклятые доспехи приживаются на душах людей и смертные обретают бессмертие, лишаясь своего истинного человеческого обличья. Хаос изменяет существ по разному, но именно люди подвергаются наибольшему его воздействию.

Служба при новом колдуне мало чем отличалась от предыдущего владыки, который требовал постоянного прироста рабов и контроля над производственной мощью. Многочисленные печи с жадностью поглощали рабов и производство необходимо было поддерживать. Собирая отряды, вы возглавляли рейды на расположенные вокруг городов пещеры и логова зеленокожих, вылавливая все новых и новых рабов. Не редко вы действовали совместно с хобгоблинами, отражая нападения конных мародеров севера, но чаще всего ваши обязанности заключались в постоянном дозоре за имуществом повелителя.

Когда Гуннар отправился в поход, Жоран собрал практически половину своей армии и боевых машин, которые помогут людям севера одолеть своих сородичей, а в замен гномы хаоса смогут заполучить себе рабов. И чем их будет больше — тем лучше, ведь в таком случае, Жоран сможет заставить их копать под землю еще глубже и поднимать на поверхность еще больше золота и драгоценностей.

Осознавая насколько жестоким порою может быть повелитель, вы невольно вспоминаете о задании. Даже небольшой просчет может быстро сместить вас в положение грязного рядового. Никто и не вспомнит о подвигах Вашего отца, когда придет время сурового наказания.

Sosiskoed

С трудом устояв на ногах, вы почувствовали на себе несколько крепких лап сородичей, которые заботливо помогли вам устоять на лапах. Они никогда не посмеют нанести вред серому провидцу без приказа своего вождя или другого влиятельного лица вашего народа.

Оказавшись в родной норе, вы почувствовали запах заранее приготовленного, рассыпанного варп-камня, который по большей части представлял собой некий аналог наркотика. Вы ощущали сильную зависимость от наблюдения за этим камнем. Прикосновения к нему придавали вашему сознанию порцию положительных чувств, которые практически доводили вас до экстаза и эйфории.

Из глиняной чаши струился зеленый свет этого камня и он невероятным образом возвращал ваши силы. Небольшая ткань, что отделяла вашу комнату от соседей, распахнулась и в нору забрался массивный силуэт. Вы узнали в нем Рюхта. Силы плавно покидали его, но он все еще удерживал лидерскую позицию и мог поспорить в схватке с парой ваших телохранителей. Вы даже не сомневались, что он выйдет из боя победителем.

- Мне доложили о финале твоего ритуала, - проговорил крыс, глаза его при этом сощурились и на лице растянулась хитрая ухмылка, оголяющая ряды кривых и сломанных клыков, - В скором времени люди познают боль и страх перед нашим нападением.

AndreyKuzz

Жители деревни отрывались от работы, приветствуя вас, когда вы в сопровождении арбалетчиков проходили по главному двору. Прохладный северный ветер продолжал раскачивать кроны деревьев и холодом прикасался к обнаженным участкам кожи. Каждый вдох вас окружала испарина, но вы уже много месяцев провели в подобных условиях и тело, со временем, подобно возводимой бобрами плотине, приспособилось. Возраст, конечно, брал верх, и со временем вы все чаще замечали, что начинаете уставать в тот момент, когда несколько лет назад в похожих условиях могли продолжать усердно работать. Однако, даже в этом случае, постоянная физическая активность и здоровый образ жизни здесь в условиях деревенской жизни закаляли тело. Многие люди вашего возраста, живущие в городах и селах, к этому моменту уже встречали старость.

Вы поднялись по деревянной лестнице на небольшой боевой ход из деревянных листов - нередко такие укрепленные поселения встречаются на северных владениях, жители которых желают обезопасить себя всеми возможными способами и нередко используют для этого подручные средства и доступные ресурсы. Конечно, такие укрепления не выдержат нападения большой банды зверолюдей или зеленокожих, которые обычно исчисляются сотней, другой разъяренных существ. Они легко прорубят себе путь через ворота или переберутся через ход с помощью примитивных осадных орудий, которые нередко такие банды таскают с собой. Но для отпугивания небольших групп они вполне сгодятся.

С высоты стены вы окинули взглядом местные владения. Вдоль широкой дороги к вашему поселению приближался полк вымуштрованных и марширующих солдат. Стяг синий развивался над облаченными в яркие одежды солдатами, изображая герб провинции и командира этого подразделения. По большей части многие здешние земли находились под управлением местного лорда, но он редко принимал участие в жизни поселений. Баронские владения были дикими и устрашающими, особенно с тем учетом, что в лесах было полно не только разбойников, но и мутантов зверолюдей. Появление солдат было обычным мероприятием, правда в таком количестве и с барабанной дробью они выступали в крайне редких случаях.

Вглядываясь в приближающее войско, которое насчитывало не много ни мало добрую сотню или полторы людей, вы быстро различили командира, что двигался верхом на гнедой лошади. Он был облачен в расшитые доспехи, что в холодном свете солнца тускло лоснились и покрывались бликами. В отличие от купающегося в блеске своего благородного происхождения и богатства капитана, движущийся на вороном коне его спутник выглядел совершенно иначе. Его тело прикрывал тяжелый походный плащ, а на голове покоилась черная фетровая шляпа, украшенная крестом и раскрашенными перьями черного журавля.

- Гер, они приближаются, мы откроем ворота?

Подобно ожившему лесу, десятки копий и алебард что непрерывно двигались в одном направлении, неожиданно остановились, когда капитан поднял сжатую в кулак руку. О чем-то переговорив со своим спутником в шляпе, он пришпорил коня и легкой рысью направился к воротам. Копыта массивного коня отбивали громкий ритм, который распространялся по округе и казалось отдавался глубоко в вашей груди. В нескольких метрах от ворот он плавно затормозил, повернул лошадь в сторону и покрутился вокруг, высматривая суровым лицом вас и ваших людей. Суровое, изборожденное шрамами лицо искажала гримаса, а глаза выискивали командира.

- Кто из вас бургомистр?