Ваш необдуманный вопрос послышался комиссару бестактным и совершенно недопустимым. На лицах некоторых солдат, в том числе и сержанта, показались улыбки, но их смыло движение руки комиссара, плавно опустившейся на заклепку кобуры с пистолетом. Она медленно прошла вдоль построения и остановилась возле вас.

- Кто этот смешной рядовой? - проговорила комиссар, остановившись напротив вас и заглянув строгим взглядом вам в глаза, - Слышишь меня, солдат, или у тебя вместо мозгов черви? - интонация начинала постепенно набирать обороты, голос усиливался, глаза остекленели от ненависти, она подняла закрытую перчаткой руку, не позволяя сержанту вмешаться, - Ты устав читал? Что-нибудь из него почерпнул? Может быть ты настолько тупой, что читать не умеешь? Так я разъясню тебе. Слушай сюда, рядовой, ты просто кусок мяса, который будет выполнять приказы командования до тех пор, пока кто-нибудь не всадит в твою пустую, поросшую плесенью башку лазерный заряд. И молись императору, чтобы этого не сделал твой новый полковой комиссар, который стоит перед тобой.

Отступив на шаг назад, она обернулась на сержанта и обратилась к нему:

- Двадцать ударов кнутом этому бойцу, сержант, - после чего осмотрела все отделение и добавила, - Есть еще вопросы по нашему делу?

Никто больше ничего не говорил, крики комиссара стерли улыбки с лиц солдат и теперь они смотрели в пустую, металлическую обшивку, желая не привлекать к себе лишнего внимания. Они разошлись, направились к оружейному складу, а сержант тем временем приказал снять бронежилет и рубаху, вынимая из-за пазухи карательный кнут.

После того, как все солдаты взяли оружие из склада, они вышли в широкий отсек, где стоял сержант, комиссар и привязанный к столбу рядовой Флитч с обнаженной спиной. Сержант отпустил кнут, сделал один назад и размахнувшись нанес свой первый удар. Звук удара по обнаженной кожи показался рядовым бойцам омерзительным, хотя ранее они уже видели подобные наказания в своем полку. Удивительно, что столь опытный солдат находил забавным риск подцепить сепсис или иные заболевания, нарушая устав и вынуждая офицера хлестать себя кнутом прямо перед выходов в джунгли. Пережив неистовую резню с тиранидами, которая длилась несколько лет, он позволил случаю распорядиться своей жизнью.

Первые несколько ударов он терпел, зажимая небольшую дощечку в зубах и лишь чувствуя обжигающие прикосновения кнута, но уже на пятнадцатом ударе спина обагрилась кровью от открытых ран и он обессиленно повис на доске. Сержант нанес последнюю серию ударов и тогда рядовой, стеная от боли, бессильно сполз на колени. Все это время комиссар следила за наказанием, контролируя удары командира, чтобы он не позволил себе жалость к однополчанину. Слегка приопущенные уголки губ этой женщины ни единого раза не шелохнулись, что говорило о ее абсолютном безразличии к судьбе рядового.

Когда наказание было завершено, солдаты расстегнули ремни и отнесли бойца в медицинский корпус.

- Прошу отложить вылет, - сказал сержант, - Рядовому потребуется несколько часов на восстановление.

- Промедление недопустимо, сержант, - отвечала она, озирая сержанта строгим взглядом, - Ваш боец сам виноват в своем тяжком положении. Всему отделению проследовать к челноку.

Несколькими часами позже челнок уже приземлился на площадку космического порта, где боевое отделение встречала бригада медицинской помощи и взвод планетарной обороны. Все это время рядовой Флитч пребывал без сознание, а вовремя не оказанная медицинская помощь лишь подорвала его состояние здоровье. Сотрудники в белых комбинезонах опустили массивное тело солдата в носилки и унесли прочь, а остальные рядовые были посажены в грузовики и направились вдоль широкой дороги по направлению к выезду из города.

Жилые блоки колониального города разделенные на дворы рассекали городскую местность, превращая его в бетонные джунгли. Некоторые отдельные участки жилых блоков предназначались для влиятельных городских деятелей. Они были огорожены заборами и полнились парками, небольшими лесными угодьями и блестящими в лунном свете фонтанами. Дикие сердца катачанцев не привыкли к цивилизованной жизни, в свою очередь солдаты планетарной обороны, одетые в строгую синюю униформу и мундиры, смотрели на них с некоторым переживанием и неодобрением.

В скором времени грузовики покинули пределы города и выехали на широкую лесную дорогу. Обширные леса покрывали большую площадь окружающей территории. Высокие деревья нависали над дорогой и скрывали ее в полутьме, а люминесцентные растения освещали некоторые участки джунглей, наполняя их дикой привлекательностью.

Грузовые машины миновали несколько десятков миль, переправились через широкий каменный мост, повисший над быстротечной рекой, после чего, они оказались на территории развернутого лагеря, внутри которого расположились казармы, тренировочный лагерь, возвышающийся над остальными зданиями ретранслятор. Лагерь был огорожен колючей проволокой, машины быстро заехали в ангар, солдаты заняли свои места в одном из блоков.

Покинув здание, комиссар вышла на улицу, закурив папиросу, после чего повернула голову на взлетную площадку, откуда доносился шум двигателей челнока «Аквила». Складывая крылья он мягко опустился на поверхность и по открывшемуся трапу спустился инквизитор. Он был облачен в черный плащ, что развивался под порывистым ветром. На голове его была надета шляпа, под которой виднелся механический окуляр, блестящий в свете прожекторов.

Приблизившись к инквизитору, комиссар отсалютовала ему и рапортовала:

- Комиссар Элизабет Мелиген, господин. Отделение ветеранов 321-ого Катачанского прибыли для выполнения приказа, - она намерено умолчала об неудачном инциденте, который мог бы попортить репутацию полка, за что получила одобрительный взгляд сержанта. Она понимала, что завтрашним утром этот боец вернется в строй.

- Хорошо, - ответил инквизитор скрипящим голосом, что проходил через респираторную маску, - Мне необходимы квалифицированные бойцы. Мы выступаем завтра на рассвете.

- Отделение будет готово, - ответила комиссар и вновь салютовала, после чего дождалась когда инквизитор скроется в одном из блоков казарм, а затем повернулась на сержанта и сказала, - Завтрашним утром рядовой Флитч должен быть в строю, сержант.

- Не переживайте об этом, комиссар, - ответил сержант.

Система: Баркус, М42:007, 189

Ранним утром Флитч очнулся в лазарете неизвестного ему города. Первое время он ничего не понимал, ибо в следствии болевого шока и напичканных в него препаратов, а также длительного бессознательного состояния, обрел некоторые провалы в памяти. Они постепенно стали возвращаться к нему, когда миловидная женщина в одежде сестры госпитальер объяснила, что он был доставлен в лазарет с тяжелыми ранами. Тугая боль в спине отдавалась резкими сигналами и каждое движение казалось неприятным.

Еще было темно, когда не выспавшийся боец забрался в люльку военного мотоцикла и один из курьеров планетарных сил обороны повез его к лагерю, попутно захватив документы для своего начальства. Рядовой был молодым человеком в синем мундире, белых штанах и носил смешную кожаную шапку с тактическими очками. Из-за рева мотора Флитч практически не слышал своего собеседника, а спустя двадцать минут они выехали на территорию лагеря, где отделение уже строилось перед сержантом и комиссаром.

Мотоцикл плавно остановился, солдат поднял очки и опустил платок с лица, после чего с улыбкой кивнул катачанцу, пожелав удачи.

После короткого брифинга, из которого солдаты узнали о своих основных задачах, а именно — сохранить жизнь инквизитора любой ценой и провести его по заданным координатам в глубины джунглей, они отправились к границе охраняемого лагеря.

- До цели пятьдесят километров, - говорил сержант, двигаясь вдоль зарослей и разрубая острым ножом путь, голос его слышали все солдаты по внутренней связи, - Потратим чуть больше трех дней. Смотрите под ноги, следуйте по моим следам.

Обращение сержанта уместным, но скорее всего оно предназначалось комиссару и инквизитору, никогда раньше не сражавшимся в джунглях, даже более того, они никогда раньше не посещали столь дикую и опасную среду, где каждый торчащий из кустов шип мог быть пропитан ядом. Выросшие на Катачане солдаты были настоящими мастерами своего дела.

Лица и обнаженные участки тела солдат были выкрашены камуфляжем, хотя подобная необходимость была излишней. Они были рождены в подобным местах и прожили большую часть жизни на поверхности планеты, где каждое растение пытается тебя поглотить. Благодаря камуфляжу они сливались с местностью, двигались бесшумно и оставляли следы намерено, чтобы их спутники не потерялись.

Внешний вид инквизитора вызывал уважение. Из под шляпы виднелись седые волосы, которые ниспадали на высокий черный воротник, прикрывающий лицо. Он держал руку на полукруглой, гладкой рукоятке плазменного пистолета, то и дело озирался по сторонам, освещая густую зелень лазерным целевым указателем.

Прошло несколько часов непрерывного движения. Вся одежда солдат была покрыта грязью и соком растений. Вокруг гвардейцев окружали сотни различных разновидностей растений, могучий древостой поднимался из рельефной, влажной земли и лесной полог полностью закрыл собой солнечный свет, вынуждая гвардейцев двигаться с еще большей осторожностью.

Раздался древесный треск. Гвардейцы остановились и обратили внимание в сторону источника шума. Сержант показал большим пальцем комиссару, что вместе с инквизитором выделялись на фоне зеленеющей листвы и слегка освещенных светом загадочного, объемного цветка, в центре которого располагалась сфера с люминесцентным свечением. По острым шипам на границе стеблей и сладкому запаху вокруг него, гвардейцы понимали, что это растение является хищником, привлекающим жертв.

- Флитч, Браун, проверьте, - проговорил сержант, дав команду солдатам отправится к источнику шума, что напоминал движение какого-то массивного зверя.

Раздвигая заросли, Флитч медленно заглянул в двухметровую пропасть, которая отделяла его от стаи прожорливых тварей, что разрывали острыми клыками тушу другого убитого животного. Истошно шипя, эти создания передвигались на шести мускулистых лапах, их тела уподобилось змеям, а челюсти избороздили острые, игольные клыки.

Одна из тварей подняла голову и резко повернув ее в сторону гвардейца, бросилась к нему. Широкая пасть открылась, когти всех лап впивались в гнилую землю, не позволяя им соскальзывать. Всего за пару секунд чудовище сократило дистанцию и уже готовилось дотянуться посаженной на извивающуюся, змиеподобную шею пастью до Флитча.

Многие солдаты посмеялись над шуткой рядового Брауна, в прочем комиссар смотрела на Флитча, едва не превратившегося в запеченный мясной деликатес для местных червей. Она размышляла о том, насколько отбитыми могут быть эти солдаты, если побывав на краю смерти, они продолжают улыбаться.

- Ты почти пропах печенным мясом, - проговорил сержант, - Отлично, парни, мы можем немного перекусить. Похоже Флитч и Браун запекли нам небольшой подарок.

Плазменный заряд, окруженный магнитным полем, сохранял высокую температуру и в момент выстрела буквально выплавлял все внутренности, запекая жертву изнутри. Стащив чудовище, бойцы оценили масштаб повреждений — в боку хищника зияло обугленное угольно-черное отверстие, практически все внутренности испарились, а по краям осталось немного мяса, которое некоторые гвардейцы отрезали себе, чтобы перекусить в дороге.