Единственный человек, кто действительно оставался равнодушен ко всему происходящему, это инквизитор, отчего создавалось впечатление, что он и вовсе не человек. Он стоял на небольшом возвышении, то и дело разминая руки, закрытые плотными перчатками, с красивыми отворотами и золотистой вышивкой. Он был задумчив, а гвардейцы старались не смотреть на него лишний раз. Многие не представляли, насколько могущественный человек стоял перед ними и сколь высока была его власть.

Сидя возле костра, Элизабет не слышала, как некоторые гвардейцы подшучивали за ее спиной, высмеивая абсолютную неприспособленность к такого рода работам. Она лишь пыталась влиться в коллектив и не создавать проблем солдатам в обустройстве лагеря, а потому не путалась под ногами. После очередной неудачной попытки поджечь влажный хворост, она прекратила бессмысленные потуги, поднялась и отбросила мокрый хворост в сторону, после чего повернула голову и заметила сухое горючее.

Ругнувшись под нос, она поднялась на возвышенность. Все вокруг казалось ей раздражительным, особенно жужжащие то тут, то там насекомые. Она вынула из кармана на поясе пачку папирос, из кармана плаща достала серебряную, определенно дорогостоящую, именную зажигалку, вытащила одну сигарету и закурила. Теперь она безмолвно наблюдала за тем, как гвардейцы работают. Иногда она подзывала сержанта, который слыша ее голос становился более раздражительным, но в открытый конфликт не вступал.

Через несколько минут джунгли окончательно погрузились во мрак ночи, и только свет горящего огня рассеивал эту темноту. Вокруг очага собрались гвардейцы, один из них тихо поигрывал на гармони, другие вкушали пищу природы - пойманного зверя, что был посажен на самодельный вертел. Комиссар сидела неподалеку и в тишине наслаждалась питательными консервами из гвардейского пайка, который был выдан каждому солдату на три дня.

Никто из гвардейцев не обратил внимания на странный разговор Флитча со старшим офицером, а комиссар была настолько погружена в себя, что и вовсе не заметила отлучившегося бойца, либо, она делала вид, что не заметила. Сержант слегка наклонился, чтобы услышать тихий шепот рядового, после чего он вновь отпустил нож и тот вонзился в деревянный брусок.

- Я такие вопросы не обсуждаю, рядовой, - ответил он, поднимая голову на Джека, он тихо добавил, - Подобные решения не обсуждаются даже старшими офицерами, а нам вообще следует помалкивать, иначе весь отряд в расход пустят, - он махнул головой на фигуру инквизитора, что укутанный тенью стоял еще дальше комиссара, - Он наша работа, а привязь есть привязь…

Рядовой Грин уже закончил трапезу и теперь проверял лазерную винтовку, продувая внутренние детали, которые также разложил на кожаной ткани вместе с инструментами. Хорошие способности к выживаемости легендарного Mk-4 карабина, стоящего на вооружении у полков катачана и некоторых подобных разведывательных соединений, имели упрощенную внутреннюю компоновку, что привело к снижению массы оружия. В отличие от М-36, Мk-4, при должном физическом развитии бойца, мог быть использован даже в одной руке, однако из-за приблизительно одинакового размера, это снижало эффективность огня на дальние дистанции.

- Думаю, нам следует держаться от нее подальше, - ответил тихим голосом Грин, также приставляя палец к губам, - А еще она может слышать нас, так что давай потише…

- А что, я бы попробовала сочного мясца нашего Флитча, - сквозь довольную улыбку подшутила Рамирес, подмигивая Джеку, - В другой раз, Ронни, стреляй поточнее.

Несколько солдат посмеялись над шуткой, которая, вопреки расхожему мнению, могла оказаться вовсе не шуточной. Документальных свидетельств реальных актов каннибализма на Катачане нет, а сами местные жители не обсуждают подобного рода вопросы. Солдаты мира смерти, конечно, в пользу определенной цивилизованности, отличались от обывателей отсталых миров, где люди скрывались среди пещер и вооружались каменными топорами, а подобная практика выживания не осуждалась. Но природа людей может меняться под воздействием различных факторов, особенно когда они далеки от цивилизации. Не удивительно, что насмешка привлекла внимание комиссара, но она не насторожилась и не испугалась, и ее суровое выражение лица даже на мгновение изменилось, нарисовав легкую ухмылку. Опрокинув флягу, сделала несколько глотков крепкого алкоголя и передала его дальше по кругу.

- Это ты загнул, Флитч, - ответил сержант, положив руку на плечо, - Давно уже не видел тебя с кем-то, - затем взяв флягу с амасеком, он сделал несколько глотков и передал ее Джеку, дождался пока тот осушит остатки и забрал ее обратно, - Пришло время отбоя, дамы и господа. Караульные по местам, остальные на боковую.

Никаких возражений не последовало и солдаты, которым было поручено вести наблюдение за местностью, рассредоточились по местам. Остальные отключили передатчики и завались спать возле костра. Шелест листвы, шебуршание вокруг мелких форм жизни уже не волновали бойцов, они медленно засыпали.

Опустив сигарету во влажную землю, комиссар притоптала ее сапогом и медленно поднялась к сидевшему возле дерева инквизитору. Первые мгновения ей показалось, что он спит, но неожиданно тот повернул голову и лазерный прицел на механическом глазе вдруг засветился. Рука инквизитора все время лежала на рукоятки плазменного пистолета, но заметив комиссара он опустил руку.

- Господин инквизитор, - сказала она, надевая военные черные перчатки с откидными краями, - Вам следует отдохнуть и подкрепится, впереди еще три два дня пути.

- Я не голоден, благодарю Вас, - ответил он механическим голосом, - Что-нибудь еще, комиссар?

- Нет, сер.

Комиссар развернулась и начала уходить, но вновь зазвучал голос инквизитора, который заставил ее обернуться:

- Вас что-то тревожит? Я чувствую ваши переживания, - он поднялся и повернул голову в ее сторону. В тусклом свете очага, который доходил даже до невысокого холма, комиссар могла разглядеть лишь неприкрытые скулы и единственный целый глаз старика, а также седые длинные волосы, что ниспадали на плечи, он продолжил, - Вы можете задать свой вопрос.

- Уверена, на мои вопросы есть свои ответы, герр инквизитор, - ответила комиссар, - Не желаю знать ничего лишнего.

- Вы не умеете лгать, комиссар, - ответил инквизитор, - Я не выдаю конфиденциальную информацию и если ваш вопрос будет касаться таковой, я просто не дам вам ответ. Бояться нечего.

- Страх неведом воинам Императора, господин инквизитор. Меня лишь интересует причина, по которой мы пробираемся к вашей цели через лес, когда могли достигнуть заданных координат с помощью валькирий?

- Хороший вопрос, комиссар, - отвечал инквизитор, - Дело в том, что в той зоне несколько месяцев потерпел крушение корабль наемников, на борту которого, по моим данным, перевозили чуждую технологию. Она может помочь мне в расследовании и я отправил туда своего ученика, но на протяжении последней недели не получил ни одного сообщения от него…

- В таком случае, нам нужно оставаться более бдительными, - ответила комиссар и направилась в сторону отделения.

Высоко в небе показались первые лучи ясного солнца. Они пробивались сквозь голубое небо, освещали густые свинцовые облака, что скапливались над головами гвардейцев и искрились красными вспышками молний- завораживающее зрелище. Поверхность обливалась теплым проливным дождем. Его капли барабанной дробью стучали по гигантским папоротникам и деревьям-великанам, скапливались на земле и делали ее скользкой и труднопроходимой.

Они двигались вдоль леса уже третий день и приблизительно в этой зоне ожидали встретить объект. Следы в джунглях пропадают также быстро, как под жарким солнцем пустынных миров лед обращается в воду и растворяется в песках или опаленных скалах. Солдаты получили ориентировки — следы от падения потерпевшего крушение небольшого звездолета наемников, заросшие останки людей, следы сражения или человеческого присутствия, но на протяжении всего времени пути им попадались лишь дикие животные.

Очередным взмахом острого ножа Рамирес разрубила дремучие заросли, прорубая путь к небольшому склону, что обильно заливался дождем. Она смело шагнула вперед, удерживая лазерный автомат в правой руке. Безрукавка под плотным жилетом промокла и плотно прилегала к ее атлетичному телу, капли воды стекали по загорелой коже. Многие солдаты бросали на нее животный взгляд, что отвлекало их от дела.

Перешагнув через выступающий из земли корень, комиссар подняла голову, но неожиданно ощутила как чья-то огромная рука легла на ее плечо, а следом что-то твердое уперлось в ее левое плечо. Рывком сократив расстояние в несколько шагов, едва не падая на землю, женщина обернулась и направила пистолет на одного из солдат, замахнувшегося, как ей изначально показалось, ножом.

Не будь она опытным солдатом, способным справляться со стрессом даже в раздражающей и непривычной обстановке, то скорее всего пристрелила бы гвардейца за попытку напасть, но ее умения и рефлексы сработали и она заметила как отвратительное насекомое, нанизанное на край ножа, корчилось и перебирало бледными лапами. Не трудно догадаться, что несколько секунд назад она ползала по спине комиссара и скорее всего могло причинить вред комиссару или заразить ее вирусом, от которого, в отличие от местных жителей, у ее организма не выработался иммунитет.

Осознав это она опустила пистолет и кивнув бойцу, поблагодарила его. Он лишь опустил нож и раздавил тварь массивным ботинком, после чего перешагнул через корень и продолжил путь, не обращая внимания на оставшегося позади привезя. Осторожно спустившись по склону, Рамирес оглядела широкую и неестественную для местного ландшафта борозду, которую простой человек мог бы принять за болото. Ее замаскированное лицо вглядывалась в заросли.

- Рамирес, - послышался голос сержанта, что вглядывался в экран трещащего сканера, - Озеро облучено…

Услышав это солдат сделала пару шагов назад, после чего быстро отыскала обходной путь, и рассекая лезвием ножа очередной кустарник, направилась вперед.

- Где-то поблизости должен быть звездолет, - сказала комиссар, - Отделение, смотрите в оба глаза…

- Об этом не переживайте, комиссар, - сказал сержант и указал в сторону леса, - Я вижу его обломки в той стороне.

Мысли гвардейца подходили под описание сказочных, волшебных фантазий, которые никогда не сбудутся. Комиссар была приписана в полк и теперь, вероятнее всего, продолжит службу вместе с ними. Ни капитан, ни полковник и даже генералы никак не могли на это повлиять. Она представляла власть Императора внутри полкового соединения, хотели того солдаты или нет.

Вспоминая предыдущие сражения, а за плечами Флитча, Брауна, Рамирес, Грина и других бойцов их было много, особенно если говорить о многолетней и кровопролитной кампании на Араксероне, где братья и сестры отдавали свои жизни под постоянным натиском чужаков, ветераны знали, что многие комиссары сами оказывались мишенями для врагов.

Последний полковой комиссар погиб, сражаясь в первых рядах и говорят, своей смертью он спас дюжину братьев, за что получил редкое для катачанцев уважение. Могла ли Элизабет сравнится с ним? Несмотря на абсолютную лояльность, которую этим бывшим сиротам с детства внушали в закрытых, напоминающих тюрьмы строгого режима, приютах, комиссар вела себя несколько боязливо.

Жизнь на родном мире учила Катачанцев бороться за каждый вдох. Вода в источниках должна была фильтроваться и очищаться, прежде чем уходить в пищу. Молодые мужчины и женщины вынуждены добывать продукты самостоятельно каждый день, непрерывно обустраивать свое жилье и в некоторых ситуациях сражаться со зверем одним только ножом.

Комиссар была продуктом цивилизации. Подобный образ жизни оставался для нее чуждым и неестественным. И хотя она уже находилась в первых рядах и сражалась против многих врагов человечества, ее инстинкты и реакция, несомненно хорошо развитые, были недостаточно сильны для дикой и опасной местности. Каждый солдат должен был приглядывать за ней и особенно за инквизитором, жизнь которого находилась в приоритете.

Именно он являл собой правосудие и абсолютную власть. Слухи об этой организации проникают в каждый уголок Империи, а страх перед ней настолько велик, что даже Имперские правители остерегаются их внимания, предпочитая держать такого союзника поближе. Говорят, по воле этих людей сгорают целые планеты и умирают миллиарды еретиков. Возможно сейчас, пока гвардейцы пробирались через джунгли, кто-то из этих властителей отдавал приказ обрушить на поверхность циклонные заряды, что воспламеняют атмосферу.

Как и комиссар, инквизитор был представителем цивилизованного общества и его движения, действия и поведения были предназначены для выживания в столь опасной местности. Катачанцы гордый народ, и самолюбие ветеранов отделения, без всяких сомнений, возросло, когда они узнали, что именно их выбрали для сопровождения агента инквизиции. К сожалению, они не знали, что чаще всего такие задания заканчиваются утилизацией лишних свидетелей, либо замалчиванием. Сейчас даже сам инквизитор не знал, на что способно его начальство.

Очертания корабля тем временем прояснялись в цветущих зарослях. Солдаты быстро нашли обломки и корпус звездолета, который на их родной планете уже давно покрылся бы густой растительностью и растворился. Сержант осторожно вышел вперед, осматривая опустошенную после падения местность. Многие солдаты быстро обнаружили следы сражения — неестественные рубцы и опаленные края на камнях и деревьях, сгнившие или обглоданные тела, на которых виднелись следы ожогов.

Поднимая лазерную винтовку над головой, группа медленно приближалась к открытому аварийному люку, на корпусе вокруг него зияли отверстия и сгущались следы от лазерных винтовок. Сам звездолет представлял собой вытянутый черный корабль, общей длинной примерно в двести метров, покрытый многочисленными следами металлических заплат, что закрывали пробоины.

- Флитч, Грин, - сказал сержант, - Осмотрите аварийный отсек внутри…

Нижний ярус звездолета был покрыт многочисленными пробоинами, на что обратил внимание инквизитор и комиссар, хотя последняя не подавала виду и последовала вместе с Флитчем и Грином внутрь аварийного отсека. Здесь, среди узких стальных коридоров и палуб она почувствовала себя значительно лучше. Цивилизованная среда, хоть и превращенная в руины и давным давно заброшенная.

Поднимая руку, рядовой Грин включил фонарик, что цеплялся за наплечник его жилетки, также поступила комиссар, вынув его из под плаща и включив, подложила под лазерный пистолет. Два ярких луча прорезали темноту и осветили внутреннюю компоновку аварийного отсека. Эта часть корабля находилась на одном уровне с поверхностью, между нижним и верхним уровнем.

Стальная переборка корабля напротив люка превратилась в решето после того, как по ней вели сосредоточенный огонь. Следовало предположить, что наемники держались до последнего и не позволяли нападающим приблизится к кораблю. Неожиданно Грин услышал какой-то звук и повернул корпус в сторону его источника. Луч света осветил крупное насекомое, что быстро ударяя лапами по полу уползало в сторону. Гвардеец опустил винтовку и обратил внимание на обглоданную кисть.

- Комиссар, - сказал он, указывая на свою неприятную находку, - Похоже звери уже поработали над телами, осталось совсем немного.

Заглянув во второй проход, Флитч обнаружил плавающие среди радиоактивной воды разбухшее тело головореза. Как и многие наемники, он был одет в простую одежду — летный комбинезон черного цвета, красный жилет и тактические очки. В его грудной клетке виднелся обширный ожег и зияющее выходное отверстие, оставленное лазерным лучом. Скорее всего он был убит последним.

Остальные гвардейцы осматривали место крушение, разделившись по два человека, вместе с инквизитором двигался Браун и Рамирес. Относительное спокойствие этого места немного выводило бойцов из колеи, ведь все то время, пока они шли по джунглям, непрерывный шум насекомых и животных, ветер и шелест листвы становились чем-то обыденным. Дождь усиливался, ветер стал прохладнее и теперь густые тучи медленно проплывали прямо над местом крушения.

Многие дни дожди поливали эти места и превратили землю в трясину, а некоторые участки вовсе теперь были затоплены. Найти что-то в окружающей пустоте было практически невозможно, но инквизитор продолжал идти следом, внимательно изучая окрестности, при этом не понимая, что нет даже шанса разглядеть какие-то следы.

Небосвод содрогнулся от очередного удара грома и чуть позже высоко над звездолетом вспыхнула красная искра молнии, свет которой воссиял над джунглями и осветил закрытое плащом дождевиком мускулистое тело женщины, когда она в очередной раз прорубала путь сквозь лианы. Услышав голос товарища, она повернулась и улыбнулась, сверкая белыми, на удивление целыми зубами на замаскированном лице.

- Смотри по сторонам, - сказала она, поправляя капюшон, по которому сбегали капли дождя, - Похоже мы тут ничего не найдем.

Ветер и дождь становились все сильнее и теперь напоминали скорее шторм. Перешагнув очередной торчащий из земли корень, Браун случайно заметил мерцающий под листвой металл с выгравированным символом «Двухглавого орла». Военный портсигар со стершимися инициалами. Чуть левее на кроне дерева виднелся след от лазерного выстрела.