Возложив молот на плечо, священник внимательно посмотрел на человека, представившегося как Венсеслас. Он был небольшого сложения, среднего роста и возраста, с длинными волосами цвета каштана. Стоя в пурпурном свете зари он держал руки приподнятыми и ожидал ответа Фердинанда, который молчаливо кивнул, а когда незнакомец подошел.

Пропустив Венсесласа вперед, Фердинанд собрал всех возле угасающего костра, после чего осмотрел людей. Грязные и вымотанные, они смотрели на него уставшими глазами. Священник опустил боевой молот и тот с глухим звуком плюхнулся в грязную землю. Окружающие поля медленно проявлялись в тусклом сиянии восходящего солнца.

Несколько минут ранним утром люди уделили время молитве богу защитнику, которому служил священник. Молитва была последней надеждой людей на спасение. Она подпитывала их и давала новые силы, что, возможно, имело определенный магический эффект, хотя сам священник полностью отрицал любую магическую природу этого божественного дара.

- Мы больше не можем идти вперед, - говорила одна из женщин, удерживая младенца в руках, когда молитва закончилась, - От сырого воздуха мой мальчишка начинает болеть… нам нужно найти хоть какое-то убежище, святой отец, хоть какой-то хуторок.

- Да… она права… скоро зима… первые холода уже подходят к северным провинциям, а когда наступит это время нам будет не сладко, - говорил один из солдат.

- Еще и эти твари, сука, бродят вокруг… чуют нас и преследуют, - слышался хриплый голос старика, который также подключился к беседе, - Каждый день слышу их еб...й смех ни то в голове ни то наяву! Это никогда не кончится!

- Нам нужно найти убежище, чтобы перезимовать… но такое, чтобы сил хватило его защитить.

Многие люди понимали, что их последние силы уже на исходе, но они не собирались сдаваться. Священник слушал, как люди продолжали активно спорить между собой, обсуждая мрачные перспективы. Кто-то предлагал следовать на юг дальше, обойти березняк с водяными, форсировать реку и выйти к Сильвании. Других людей пугала перспектива оказаться в землях, которые и до конца мира была проклята и полнилась нечистью самых разных форм и видов. Они говорили, что нужно идти в горы, другие утверждали, что лучшим выходом будет найти рыбацкие лодки и отправиться по реке через лес в сторону Талабекланда.

- Достаточно, - остановил горячий спор священник, - Мы должны решить, что делать, путем голосования, - он повернул голову и осмотрел всех, - У нас множество вариантов, но практически все они сопровождены с риском оказаться на пути одной из мародерствующих банд хаоса.

- В лучшем случае, они просто убьют нас… - сказал один из солдат, - Нам надо идти вдоль реки.

- Что на это скажут остальные? - спросил священник.

Среди всех присутствующих лидеров никто, в том числе и охотник на ведьм, не могли предложить ничего и это начинало раздражать священника. Он насупился и слушал слова лесного эльфа, которому, казалось, судьба всех этих людей была дороже, чем охотнику на ведьм или белому волшебнику, которых в Империи знали как иерофантов — борцов с тьмой.

Предложение эльфа было рискованным. С одной стороны движение на юг пролегает через Сильванию и запуганные люди, потерявшие последние силы на продолжительное и непривычное путешествие, едва ли обрадуются такой перспективе — приблизится к месту скопления темных сил. Эту провинцию все путешественники обходили стороной и если они решат двигаться на юг, то им также придется отправится в обход вдоль реки.

Другой вариант казался намного лучше — горы и перспектива встретить их сильных, закаленных жителей. Но горы были привлекательны лишь на первый взгляд, ведь движение вдоль дороги было опасным, а с повозкой через скалы они не пройдут. Кроме того, если гномы пережили конец света, то при встрече людям нечего будет предложить в обмен на помощь, а присутствие эльфа лишь вызовет негодование.

Затруднительное положение. Вновь ответственность за принятое решение ляжет на плечи священника и он размышлял о нем со всей тщательностью, вспоминая знакомые земли и места, которые могли бы помочь группе. Он должен был сам принять решение, которое повлияет на судьбу всех и определенно знал, что путь на север им закрыт, ведь его полностью поглотили темные силы.

Поднявшись, он закинул молот на плечо и осмотрел напуганных и уставших людей.

- Тушите костер и собирайте все необходимые вещи в повозку, - проговорил и несколько человек подчинились этому суровому приказному тону, а священник продолжал говорить, - Сейчас мы двинемся на юг, в обход того березняка, чтобы не оказаться в лапах его кровожадных обитателей. Мы не пойдем дальше границы Сильвании, ибо это путешествие может занять несколько месяцев, а нам необходимо найти и обустроить убежище. У нас мало времени… до первых месяцев Зимы осталось не много и нам важно запастись провизией и укрепить лагерь.

- Почему бы нам не остаться здесь? - спросил один из воинов, - Здесь небольшая возвышенность, вокруг нас поле и здесь хороший обзор, что даст преимущество в случае появления этих тварей…

- На этих камнях скорее всего пасутся стаи зверолюдей, а значит рано или поздно они вернутся сюда. Эта оскверненная земля священная для сил Хаоса и наше присутствие даст этим тварям лишний повод объединиться и нанести удар по нашему поселению. Нападение даже одной банды будет означать для нас смерть, а я этого не допущу.

Люди не стали спорить с лидером и без вопросов собрали вещи и последние остатки продуктов, сложив их в повозку. Во время погрузки продуктов, женщина заметила, что один из трех раненых воинов скончался. Причиной смерти мог оказался сепсис и заражение крови, точно этого никто знать не мог, так как среди присутствующих никто не разбирался в медицине.

Мертвое тело они похоронили приблизительно в трех километрах от лагеря, приблизительно там, где холм покрывался легким подлеском березняка. Тело погребено без обряда жрецов Морра, варварским и недозволительным методом, который практиковали люди до появления Империи и прихода Бога-Защитника. Однако, оставить его гнить и разлагаться на земле было бы еще большим преступлением.

Продолжив движение, группа преодолела еще примерно четыре километра, оказавшись перед широкой проточной рекой «Брунвассер», выходящей из великой реки «Талабек», что разделяла границы провинции и соседствующей страны Кислев.

Извилистая река купалась в тусклом солнечном свете, пробивающемся через свинцовые облака. Как и остальные земли Империи, окружающая людей поляна, что огибалась лесом и холмами, казалась мрачной и неспокойной, но, отринув страх, священник продолжал идти вперед и через несколько минут они встретили руины какого-то хутора или рыбацкого поселка, вокруг которого кружили вороны.

Присев за камень, священник и несколько ловчих всматривались в кривые крестьянские домики, вокруг которых стоял метровый частокол, который казался относительно целым. Эльф заранее заметил это поселение и именно благодаря его зрению они оказались здесь. На небольшой башни сидел часовой, одетый в кожаную шкуру и вооруженный луком, он носил металлический шлем с символом Хаоса.

- Это поселение — лагерь культа Хаоса, - сказал священник, - Внутри мы можем найти еду и припасы, но на их стороне численное преимущество, - он еще раз осмотрел стоящих на посту часовых, - Лес укрывает нас, если пойдем вперед, то часовой быстро заметит наше приближение, предлагаю дождаться темноты и напасть…

- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Кай Зиммен, один из воинов группы, - Нам не хватит сил пройти через ворота… они просто постреляют нас.

Перебив одного из мужчин по имени Тиль Гайслер, что вооруженный луком наблюдал за поселением фанатиков, в разговор вмешалась Тсера. На ее слова мужчины отреагировали с сомнением и негодованием, особенно сильно это было заметно по поведению брата. Насупившись, он повернул голову на священника и отрицательно покачал головой.

- Ты никуда не пойдешь, сестра, - ответил брат на родном языке, а затем обратился к священнику и с легким акцентом проговорил, - Моя сестра отважна, но она не понимает, насколько жестокими могут быть эти люди. Без моего разрешения она не пойдет никуда.

- Согласен, - ответил священник, - Я не позволю женщине рисковать своей жизнью и отправиться к моему злейшему врагу в одиночку, хотя и уважаю ваше стремление, Тсера, помочь нам. Существа по ту сторону давным давно утратили свой человеческий облик и разум. Они рабы Хаоса и не пощадят вас…

- Скорее всего они подстрелят тебя у ворот, - сказал Гайслер, - Нам не стоит связываться с этими людьми, святой отец. Уходим… обойдем реку и направимся к южной границе.

- Это займет слишком много времени… - возразил отец Фердинанд, - Кроме того, часовых всего пять, - он показал на поселение, - поблизости нет лошадей, поселение маленькое, я насчитал всего шесть жилых домов, а значит их не больше двух десятков. Если убить часовых, то мы сможем привлечь их внимание и заманить в лес.

- Опасный план, святой отец, - говорил юный стриган, - Но если подготовить ловушки и устроить диверсию, а затем вывести защитников наружу, он может сработать. Во время наших странствий мне доводилось уже принимать участие в подобном налете, когда я был наемником дальнего княжества за горами на Краю света. Это ценный опыт, я могу применить эти навыки здесь…