Убив и спрятав добычу, эльф поспешил в лагерь, что заняло приблизительно чуть больше тридцати минут времени. Его путь пролегал короткими путями, где он оставлял соответствующие разметки, чтобы после этого разыскать спрятанную добычу.

Вернувшись в лагерь он узнал, что одного из спутников постигла тяжелая участь. Охотник на ведьм поймал колдуна, который был быстро схвачен и обезглавлен его собственным земляком из Бретонии. Эту новость разные люди восприняли по разному — кто-то боялся, что колдун смог затесаться в группу людей, другие радовались его смерти, третьи оставались нейтральны, хотя в душе, скорее всего, негодовали.

Помимо искоренения зла, охотник на ведьм приказал всем крестьянам работать и потому мало у кого хватало времени обсуждать последние события. Люди были отправлены в лес и рубили деревья, из которых потом будут заготовлены доски для более высокого частокола, а также палатки для тех, кому не хватает места для ночлега.

Зимы Империи суровы и людям будет очень не сладко, когда она наступит, ведь они практически не подготовились к ней. Оставалось надеяться только на чудо, которое могло спасти их жизни. Эльф понимал, что скорее всего зимой придется усердно охотиться, но выискивать следы животных в это время года не просто.

Новость о добыче обрадовала ловчих и лидера отряда. Вместе с несколькими мужиками эльф вернулся к месту захоронения тел. Отпугнув снующего поблизости медведя факелами, люди раскопали тела волка, оленихи и теленка, после чего сложили их в телеги и покатили по земле. Грязная земля и гнилые листья, которые делали движение по лесу опасными, теперь служили людям и помогали волочить телеги без колес.

Когда они вернулись, небеса над головой начинали смеркаться. Кроме того,  Вольфганг также вернулся обратно в лагерь с тушкой лани. Все туши были разделаны и выпотрошены. Порезанные пласты мяса люди засаливали и складывали в погреба домов, а из волчьего мяса, которого было не так много, приготовили отличный ужин.

Для Древний

Несомненно, лес был густым и холмистым, скалы торчали повсюду и эльф увидел множество мест, за которыми он мог спрятаться. Один из таких голых камней, достаточно широких и покрытых вокруг густой растительностью, оказался прекрасным местом для укрытия. Склон холма еще не заканчивался в этом месте, а значит до камней оставалось около пятидесяти метров.

Пришлось подождать пару минут, пока первые силуэты не показались в тусклом свете солнца. Одетые в оборванные одежды, дикие рваные плащи, которые были сшиты по примитивным технологиям из шкур животных, они отдаленно напоминали людей, но растущий по всему телу мех, животные ноги и рога небольших размеров, что росли из черепа, говорили эльфу, что он встретил зверолюдей.

Приблизительно пятнадцать существ осторожно выползали наружу, внимательно осматривая окрестности. Некоторые из них были вооружены луками, другие примитивными копьями длинною в полтора метра, с каменными или костяными наконечниками. Среди них были и мужчины, и женщины, последние узнавались по обнаженной груди и формы строения тела.

Удивительно, но с ними были несколько связанных людей, в одном из которых эльф узнал Артура. Несколько лучников заняли позиции, кто-то начал забираться на деревья, копейщики внимательно осматривали окрестности, подгоняя пленных. Вместе с Артуром шли еще три человека, одетых в типичные одежды крестьянских охотников — потертые штаны и изношенные ботинки, плащи, простые рубахи разных оттенков, подбитые в областях плеч ватой. Хотя по сравнению со своим обычным состоянием, они были порваны.

Самый большой среди толпы схватил нож и начал громко кричать что-то на своем языке. Другие зверолюди поддерживали его криками, напоминающими нечто среднее между блеянием и человеческой речью. Эльфу показалось, что они кого-то звали. Он бы мог убить нескольких, но с такого расстояния эти существа быстро обнаружат его.

Пока Кайронелл возвращался обратно в лагерь беженцев, солнце окончательно скрылось за горизонтом и теперь только слабый лунный свет пробивался сквозь свинцовые тучи. Эльфы хорошо ориентировались в темноте и Кайронеллу не составило большого труда найти дорогу назад, где внутри поселения его встретил охотник на ведьм.

Выслушав доклад и предложение найти другое убежище, хмурый Вагнер согласился с чужеземцем, но добавил, что поднимет этот вопрос утром, когда все люди отдохнут и смогут отправиться в путь. Сам он удвоил караул, заставив дежурить ловчих по три ночи подряд, также предупредив каждого из них о возможной угрозе появления зверолюдей в округе.

С самого начала охотник на ведьм знал, что оставаться тут было большой ошибкой, но теперь он получил подтверждения своим домыслам. В Империи больше не осталось безопасных мест. Их никогда не было и раньше, но теперь, когда силы зла торжествовали и распространились по земле, как гной распространялся по запущенной ране, говорить о спасении было все тяжелее.

Приближение рассвета тянулось бесконечно. Разбуженный ночью Вольфганг, вместе с другими караульными, не видели в окружающем их лесу ничего необычного, но охотник на ведьм приказал глядеть в оба и они выполняли этот приказ до утра. Они знали, что скорее всего выспаться после дежурства не получится, да и теперь, когда они понимали причину этого беспокойства, всякая сонливость развеялась ветром будто осенние листья.

Покинув одну из хижин, охотник на ведьм призвал всех людей собраться в центре поселения. Он был в полном боевом облачении — под плащом виднелась берендейка, свисали патроны, виднелся в кобуре пистолет и рукоятка сабли, необычной и прекрасной работы, в которой чувствовалось мастерство и профессионализм кузнеца.

Он опустил шляпу на лицо и осмотрел собравшихся людей. Они смотрели на него с недоверием и переживанием, опасаясь, что он принес людям дурные вести и Вагнер прекрасно понимал их переживания.

- Наша идея остаться здесь, как я вам и говорил раньше, дурная и необдуманная, - начал он обращение к людям, - Посмотрите вокруг, среди вас только несколько человек способны постоять за себя… но вы решили бросить вызов судьбе, пойти по пути наименьшего сопротивления, а теперь судьба посылает нам новое испытание.

Люди с тревогой наблюдали за охотником, который наступив на камень, облокотился на колено и сплюнув в сторону, осмотрел округу. Лицо его впервые изменилось в выражении. Теперь, вместо застывшей гримасы ненависти, в ней виднелось волнение.

- Эти леса родина мутантов и банда зверолюдей теперь отрезала нас от поселения Хафелдорф. Между ними и нами стоит минотавр, который жаждет человеческой плоти и крови.

Волна возмущенных возгласов наполнила напуганную толпу. Женщины прижимали своих детей ближе к груди, старики, кто слышал легенды об этих ужасных существах, не могли сдержать страха в глазах и голосе.

- Укрепим лагерь! Сделаем ловушки, - прокричал Зиммер, - Большие волчьи ямы с шипами! Они точно остановят минотавра!

- Идиот, минотавра нельзя остановить деревянными колышками… эти существа воплощение свирепости и ярости. Говорят, они выше великана, а некоторые извергают из своих глаз молнии! - послышался возмущенный голос кого-то из стариков.

Охотник на ведьм несколько раз призвал группу успокоиться, но они продолжали накалять обстановку, горячо обсуждая свое будущее и нелепые возможности минотавра и зверолюдей. Понимая, что голосом их не унять, охотник на ведьм вынул пистоль из кобуры и поднял его над головой. Резкий, словно удар грома в чистом небе, хлопок разразился по округе и заставил всех присутствующих замолчать.

Глядя на толпу, Вагнер опустил покрытый копотью и еще дымящийся ствол пистоля, подождал пару секунд, чтобы люди успокоились, после чего вернул оружие в кобуру. Звук выстрела подействовал на толпу успокаивающе, ведь большинство крестьян никогда не слышали этот пронзительный шум, способный оглушить неподготовленного человека. Охотник на ведьм хорошо это знал. Проведя десятки лет в поисках различных колдунов и ведьм, он неоднократно сталкивался с толпами возмущенных людей.

- Я напомню, что ваше решение оказалось неверным, - продолжал он, осматривая напуганные лица, - Теперь нам необходимо не допустить повторной ошибки и решить, что мы будем делать дальше. Рано или поздно минотавр найдет наш маленький лагерь и приведет сюда кровожадных тварей… и самым худшим вариантом для нас остается бездействие. У нас есть два пути решения этой проблемы, - он поднял закрытую кожаной перчаткой руку и показал указательный и средний палец всей толпе, - По крайней мере я вижу только их… отправиться на восток, уйти в горы, скрыться от этих тварей и начать строить новый лагерь… либо, отправиться на охоту и убить минотавра…

Предложение волшебника было одним из двух вариантов, которые предлагал охотник на ведьм, однако далеко не единственным. Макс осознавал степень ответственности за этих людей, но он также презирал трусость и какая-то часть его внутреннего я во всю глотку вопило не отступать. Все таки они уже остановились в этом месте и обустроили лагерь, который можно было развить, нужно было лишь истребить зверолюдей.

Движение на восток в горы на краю света займет месяц, если не больше, а за это время голод и усталость сделает свое дело. Путь будет сложным и Вагнер понимал, что далеко не каждый человек сможет выдержать его. Сражение с минотавром — безумие. Огромные мускулы и размеры, в совокупности со свирепостью превращают его в могучего врага, который не по зубам любому из присутствующих воинов, даже отважному рыцарю.

Но размышляя над этим, Вагнер вспоминал былые дни, когда он следовал по следам своих жертв, выискивал порчу в деревнях и поселениях, подбираясь к источнику зла незаметно. Он подбирался к ним незаметно, готовил ловушки, заманивал врагов туда, и только когда они становились беспомощными, охотник на ведьм наносил свой решающий удар. Он был научен тому, что если враг слишком силен, то сражаться с ним необходимо с умом, применяя все свои навыки.

- Движение к горам займет у нас много времени… возможно месяц, может быть больше, все зависит от того, насколько вы будете выносливы, - говорил он, снимая шляпу, - Этот вариант будет бегством от опасности… но, возможно, верным. Однако на пути мы можем встретить врагов куда хуже и в гораздо больших количествах. В Горах на Краю света единственными друзьями могут нам стать только народы гномов, и то, если кто-то среди них вообще пережил эти трагические события. Дикие звери, орки, тролли и прочие существа дикого мира восстанут против нас…

- Но ведь рядом есть лорд Хафнер и его люди! - прокричала какая-то женщина, - Рия и Таал благоволят нам, течение реки слабое, мы можем перебраться на другой берег и отправиться вдоль леса…

- Женщина, вы не понимаете, - продолжал охотник, - Эти твари находятся между нами и Хафелдорфом. Если мы отправимся сквозь лес, то рискуем нарваться на них.

Слова охотника были обидными, но женщина не посмела возражать. Она опустила голову и продолжала раскачивать маленького, завернутого в покрывало их шкур и ткани ребенка на руках.

- До Краесветных гор больше сотни миль! - прохрипел другой старик, - Эти женщины не выдержат такого путешествия гер Вагнер.

- Боюсь, раненый священник может не пережить такое приключение, - говорила сестра милосердия, - Если мы отправимся на восток, как бы мне не было больно говорить об этом, скорее всего, он погибнет.

- Охота на минотавра — рискованное предприятие, - говорил Тиль, - Любая ошибка будет означать смерть.

Отредактировано Keyn (12.12.16 18:04)

Лесной страж предлагал отличную идею по отвлечению монстров, которую Макс тут же принял и начал тщательно обдумывать. По словам Артура, до поселения оставалось приблизительно шесть миль, а значит половину пути группе беженцев предстоит пройти по полям, вдоль берега реки.

Возможно лес хорошо укрывал маленький рыбацкий поселок, но на открытой местности, такая крупная группировка людей окажется открытой мишенью для снующих вокруг одержимых и мародерствующих банд. Несчастные и невинные женщины и дети окажутся в большой опасности, если с ними не отправится опытный охотник.

Другая проблема — они не знали точного местоположения этого поселения, лишь направление и примерные данные, которые были рассказаны Артуром перед тем, как он покинул лагерь. Для уставших и голодных людей это не было хорошей новостью. Им предстоит искать поселение в опасной и незнакомой среде, где повсюду их поджидают кровожадные монстры и мародеры.

Внутреннее чутье охотника подсказывало ему, несмотря на все противоречия, что подобный план мог сработать. Отвлечь минотавра и банду зверолюдей, отправить опытного бойца с простыми людьми вдоль реки, по противоположному берегу. Вода должна была сбить запах и следы, а если учитывать, что кровожадные твари будут сражаться с охотником и его людьми, то это повышает шансы беженцев.

- Интересная идея, она мне нравится, но с группой людей должен отправиться опытный следопыт, охотник и человек, который сможет добывать еду и вести стариков и женщин с детьми по лесу и открытым полям, - отвечал охотник, - Иначе, они рискуют умереть с голоду.

Ночное путешествие будет абсолютно неуместным по всем соображениям. Макс понимал, что рыцарь скорее всего путешествовал по ночам и смирился с бессонными ночами, позволяя силам раз за разом покидать его, да и сам он, преследуя ведьм и колдунов, нередко сталкивался с такой необходимостью. Но сейчас за ними стояли слабые люди, уставшие, к тому же ночное путешествие по этим землям не сулило ничего, кроме опасности.

- Мы никогда не отправимся в ночную прогулку вдоль леса. У нас мало времени, Каэнат и Хунвальд, следуй за мной, - ответил Вагнер, - Всем остальным оставаться тут.

Слегка пригнувшись, словно по привычке, охотник на ведьм направился вперед к заросшим травой полям. Волшебник следовал за ним и наблюдал. Чувствуя, как свежая плоть пробегает где-то поблизости, ленивые мертвецы начинали медленно шевелиться. Их гниющие и разваливающиеся тела вздрагивали, оборачивались в сторону Вагнера и его спутников, когда они пробегали мимо.

Приблизившись к дому, охотник на ведьм мощным ударом сапога снес хилую дверцу, которая свисала до этого на одном замке. Даже волшебник не сможет ответить на вопрос, каким образом она сохраняла свое положение и не падала на протяжении нескольких лет. Задавив одного из мертвецов дверцей, охотник на ведьм ударил его по голове отчего хрупкий позвоночник треснул и магическая сила, поддерживающая зомби, развеялась.

Несмотря на относительную пустынность, дом не выглядел покинутым, а через несколько мгновений гости увидели горящий камин, вокруг которого стояло больше десятка мертвецов и скелетов. Охотник на ведьм медленно вынул пистолет, отодвигая механизм и приводя его в боевое положение. Его взгляд устремился на фигуру человека, который медленно повернул голову в сторону дверного проема.

Белый маг видел как десятки мертвецов приближаются к дому, издавая пронзительный и пугающий хрип. Охотник на ведьм направил свое оружие в сторону старика, но тот уже взмахнул костлявыми руками, на которых виднелись почерневшие, кривые ногти. Стена мертвецов заслонила колдуна, а скелеты вырвались вперед, нападая на волшебника и Вагнера. Охотник успел обнажить острый клинок и одним ударом сабли снес череп скелету.

Отредактировано Keyn (13.12.16 03:09)