Глава 1
Новое знакомство

***

Для всех

Лунный свет каскадом проливался на раскачивающиеся под порывистым ветром лиственные ветви клена, заставляя листья шелестеть. Этот шелест проносился по всему лесу и сливался с остальными звуками природы, такими как трещащее стрекотание сверчков в высокой траве, крики совы, гнездо которой располагалось где-то недалеко от лагеря. Другие маленькие животные, выбравшиеся из нор в ночное время суток и удивившиеся появившимся в лесу чужакам. Все эти звуки часто пугали местных жителей, не приученных к жизни близь леса. Но свет костра создавал приятную атмосферу и тепло – все необходимое в эту прохладную ночь.

Недалеко от костра, где собрались все путники, Герман сидел и бурно обсуждал с Вильгельмом - по какой дороге будет лучше отправиться отряду завтра. Герман хотел двигаться через лесную тропу мимо деревни Шогзбар, в то время как Вильгельм настойчиво предлагал обходной путь вокруг опушки леса, что отнимет еще один день. Они обменивались похожими друг на друга аргументами, но в конце противостояния влияние Германа Альтергота сыграла решающую роль в решении этого вопроса. Вильгельм вынул из рюкзака кожаную фляжку и сделал несколько глотков вина.

Незаметно подступила ночь, скрывая в темноте окружающий лес. Вон`Авель задумался о будущем и прошлом, но его размышления отвлек голос одного из путников, который представился Отто Грюмом.

- Герр эльф, мне кажется, кто-то следит за нами из леса, не могли бы вы взглянуть, мои глаза ничего не видят, но я могу поклясться, что слышал треск сухих веток.

Как и гном, лесной эльф осмотрел лес, который был для него самым родным местом и в которых он провел практически всю свою жизнь. Лесные звери мирно спали в этом молодом лесу, а опасность, которая действительно всегда подстерегает путников в густых лесах Империи, в эту минуту не угрожала отряду. Зоркий взгляд эльфа не увидел никаких движений в лесу, как и гном, Вон`Авель был убежден в том, что все они находятся в этом небольшом участки леса одни. И только звери и зеленеющие деревья разделяют их одиночество.

- Нет, - сказал эльф, обернувшись на Грюма, - Вам нечего бояться. Лучше ложитесь отдыхать.

- Господа, - неожиданно раздался голос Германа, который встал перед отрядом. Шляпу и плащ Герман снял, поэтому все сразу увидели на поясе сверкающую рукоятку шпаги – дорогое оружие, которое зачастую использовали дворяне Империи. Герман осмотрел всех и продолжил, - Уже позднее время и луна появилась в небесах. Пришло время отдыха, ведь завтра нам рано вставать. Мы должны выставить караул. Я буду первым и разбужу Вильгельма через два часа. Костер мы не затушим, чтобы ночью не замерзнуть. 

Примечание: Фуражир на 1 день израсходован.

Для всех

Ранним утром Герман разбудил всех членов отряда, заставляя их собираться и готовиться к длительному броску через более древний лес этих владений, по пути, который Вильгельм старался избежать. Как ночью, в лесу все еще было тихо. Лесные звери еще не проснулись и не зажили своей обыденной, но словно полет стрелы мимолетной жизнью. Ясный солнечный свет проливался сквозь кустистые растения, обливая землю ярким солнечным светом. Словно пробудившиеся от длительного сна растения под шапкой леса, обрели особенный живой вид, словно пробужденные от сна вместе с уставшими путниками.

Никто не мог выспаться за столь небольшой промежуток времени. Каждый из членов отряда чувствовал легкую усталость и дремоту. И хотя проявлялось это совсем незаметно, к вечеру этого дня, многие будут с нетерпением ожидать, когда наконец-то они увидят теплую постель и кровати. Герман, будучи лидером отряда, спал меньше всех и от того страдал больше других. Но, для этого человека – паладина своего времени, выполнение поставленной цели означало более чем просто слово. Его господин с нетерпением ожидал его поддержки, которая сейчас так нужна барону и его людям.

За двадцать минут путники успели собрать все вещи, затушить тлеющие угли вчерашнего костра, немного позавтракать продуктами второго фуражира. Шагая по тропе между листвой и высокими деревьями, они пребывали в молчании. За прошедшую ночь не произошло никаких страшных событий. Кто-то из путников, ранее ненавидевший леса, стал привыкать к нему. Но не испытывать к этим местам любовь. Вильгельм постоянно косился вокруг, вспоминая в голове о талабекландцах, которых он никогда не понимал.

Длинная дорога не сопровождалась разговорами, как заметил Герман и Вон`Авель. Никто из присутствующих не обращал на других членов отряда никакого внимания. Они двигались с таким видом, словно не замечали друг друга. Герман никак не признавал подобного поведения, но ничего не говорил, не жаловался, ибо они всего лишь наемники. Они могут легко развернуться и покинуть отряд, когда захотят. Ведь барон заплатит большой мешок денег только за выполнение работы. Он надеялся, что они хоть как-то смогут помочь страже докопаться до правды и разыскать пропавших людей.

На исходе дня, когда время уже было поздним, солнечный свет стал медленно затухать, оставляя место для дежурства наступающей темноте ночи. Путники продолжали движение быстрым темпом, подгоняемые лидером отряда, который опасался остаться ночью в этом дремучем лесу, про который ходили дурные слухи, о чем узнали путники со слов деревенщин из хутора, встретившегося им на пути несколько часов назад. Высокие деревья и их ветви извивались и нахлестывались над узкой дорогой, превращая ее в некое подобие природного коридора замка, где мог жить сам Таал.

- Не отставайте, - говорил Герман, - Нам нужно быстрее покинуть этот лес, пока не наступила темнота.

Двигаясь позади всех легкой и грациозной походкой, изредка озираясь вокруг, Вон`Авель чувствовал страх Германа и он был оправдан. Этот лес таил в себе какой-то зловещий ужас. Он взглянул серебристыми глазами на ветку дерева и разглядел сквозь легкую темноту ворона, который вдруг издал пронзительный крик и взлетел на несколько метров, а затем скрылся из поля зрения путников, которые тоже услышали этот крик, но не придали ему никакого значения.

Герман и отряд, наконец вышли на небольшую долину, где рядом с отвесной стеной скалы, высотою примерно в тридцать метров, находилось поселение, а над ним возвышался замок. На лице Германа засияла улыбка, ведь ночная тень уже опустилась на землю. Многие из жителей поселения зажигали свечи и готовились почивать. Все бодрым шагом направились к воротам поселения, где находился стражник, который при виде Германа открыл ворота и пропустил управляющего внутрь.

-  Все эти люди со мной, - сказал Герман, - Закройте ворота и удвойте стражу.

Человек, облаченный в простую одежду, лишенную всякой униформы, мотнул головой в знак согласия и отправился на деревянную башню, где сидел второй сторож. Герман повел людей по поселку. Путники насчитали в округе несколько домов. Похоже, что этот поселок был достаточно крупным и вмещал в себя несколько десятков человек. Альтергот быстрым шагом миновал все дома и поднялся на небольшую возвышенность, где возвышался замок барона. Уже через секунду все путники оказались на цокольном этаже, где они сняли верхнюю одежду и зашли в зал, куда спустился сонный мужчина в красивом наряде и светильником в руке.

Спускавшийся человек выглядел достойным господином. Он был человеком зрелого возраста, с густой бородкой и длинными усами, выбритой головой, где на черепе можно было разглядеть проступающую жилу. На морщинистом лице с глубокими глазами и широкими бровями показалось удивление. При виде этого человека Герман почтенно поклонился ему.

- Герман? – спросил хозяин дома, - Я ждал тебя раньше.

- Возникли сложности с поиском людей, мой господин, - ответил он, - Здесь все, кого я смог найти. Возможно, кто-то из других наемников еще найдет наше поселение, если увидит наше с вами старое объявление.

Барон спустился на цокольный этаж и подошел к отряду, внимательно осматривая каждого из людей. Вид их и запах казались отталкивающими, но в тоже время, барон лично изъявил желание найти людей со стороны и пообещал им хорошее вознаграждение. Ростом он чуть уступал Герману, но казался достаточно здоровым человеком, хорошо сложенном, для своего пожилого возраста. 

- Я Фриц фон Рогфолкер, - объявил барон, - Хозяин этих земель и всех людей в этом поселении. Добро пожаловать в мой дом, господа. Я не буду вас задерживать. Герман предложит вам свободные комнаты, которые еще не заняты. Утром мы с вами обсудим все вопросы.

Новость о сне обрадовала странников. Они с радостью прошли за Германом, который показал каждому из членов отряда свою комнату. В замке было более пяти десятков комнат и различных помещений. В большинстве комнат находились слуги, которые были наняты бароном.
Сон прошел спокойно. Утром все путники проснулись.

Примечание:

Для всех

Внимательно выслушав каждого из присутствующих участников, Герман задумался – все предложенные идеи были похожи и не отличались особенным разнообразием, что, безусловно, расстроило управляющего домом, но он не показал тому виду. Среди присутствующих, гном сделал предположение о лесных чудовищах или, того хуже, орков. Конечно, такая вероятность была оправдана, учитывая насколько опасны леса Империи в ночное время суток. Из царей и генералов страны никто не отрицал, что проблема лесных монстров всегда оставалась актуальна для этого государства. Возможно, там появились гоблины, или показалась банда мутантов, которая решила отобедать детьми. Мысль об этом скривила душу Германа, и он сжал на своей груди серебряный кулон с волчьей головой – знак правящего на этих северных землях бога войны Ульрика. Грюм и Вон`Авель ничего не ответили. Их молчание Альтергот принял со спокойной душей - про себя надеясь, что в ходе дальнейших развитий их языки развяжутся.

Глубоко вздохнув, Герман ответил всем присутствующим –

- Хорошо, в таком случае, мы можем не разделять наш отряд и отправиться на место первого преступления. К сожалению, точного места нет, есть только некоторые предположения о том, где была похищена девушка с молодым человеком. Мы нашли огрызок синего платья в лесу. Что по поводу выпивки, - добавил Герман, глядя на гнома, - Мы разберемся с ней позже. 

Все собравшиеся легко оделись. На этот раз им не нужно было уходить далеко от цивилизации. Герман накинул на себя теплый плащ и покинул дом вместе со всеми. Вон`Авель также накинул свой плащ и опустил капюшон, который частично скрывал его глаза под тенью. Герман повел людей в лес, по пути рассказывая, как хорошо он изучил местную природу и отвечая на заданный ранее вопрос о присутствии в лесах зверолюдей отрицательно.

Окружающий лес казался пугающим и завораживающим одновременно. Слышалось пение птиц, шелест листвы деревьев, ветви которых раскачивались легким порывистым прохладным ветром. Приблизительно, через двадцать минут, Герман, идущий впереди отряда, остановился и снял свою шляпу, озирая окрестность.

- Здесь, - сказал он, наконец-то разыскав нужный участок леса, и зашагав к нему продолжил, - Мы нашли огрызок платья девушки. Обратите внимание, что листва тут примята, а наши люди немного наследили. Похоже, она от кого-то убегала, но никаких следов мутантов или гоблинов мы не нашли. 

- Дикие звери? – предположил Вон`Авель, озираясь по сторонам, - Обычно волки нападают на жителей малых деревень. Нам иногда приходилось отгонять волков от наших поселений. Разум этих свирепых зверей, воспитанных в боли и смерти, часто окутан яростью.

- Мы не знаем, - ответил Герман, - В этом участке леса мы обошли всю округу и ничего не нашли, кроме клочка платья и нескольких следов девушки. Дождь, который шел на второй день, размыл почти все следы.

- Что случилось с молодым человеком?

- Его следов мы не обнаружили. Они жгли костер неподалеку от озера, здесь недалеко…

- Мы можем разделиться, - сказал Вон`Авель, - Часть отряда пойдет со мной к озеру, остальные попробуют найти что-нибудь в лесу.

Герман лишь безразлично пожал плечами. На его взгляд, поиск в лесу был глупым занятьем, ведь никто из его людей не нашел никаких следов зверей или жертв.