Глава 2
Новая охота

***

Для всех

Попытки что-то высмотреть среди останков тела не привели ни к чему. Бывший гладиатор лишь наблюдал за десятками мух, которые ютились вокруг обнаженных костей, поглощая гниющую плоть. Единственное заключение, которое он сделал, показала грудная клетка, раздробленная, словно мощными челюстями. Подобное мог сделать только монстр больших размеров, который смог догнать убегавшую в лесу девушку. Зная, насколько сложно бегать в лесу, он мог сделать вывод, что чудовище чувствовало себя в лесу хорошо. Она попалась, скорее всего потому, что споткнулась об торчащие корни деревьев неподалеку, или, может быть, подвернула ногу, в панике покидая лагерь.

Необходимо было рассказать барону об этой печальной вести. Весь отряд оставил несколько отметок найденного места, когда покидал лес, чтобы вернуться обратно в поселение. Поднявшись на небольшой холм, где располагался замок барона, гости удивились. По крайней мере, изумленный взгляд они заметили на лице управляющего. А именно, увидели все барона, который стоял возле стола с бокалом вина и беседовал с молодым человеком, вокруг которого ютилась старая горничная. Молодой человек был укутан в теплое одеяло и сидел возле камина. Герман прошел вперед, все также удивленно глядя на мальчишку.

- О, Герман вернулся, - дрожащим, словно от лихорадки голосом сказал молодой человек, - Отец говорит, что ты уходил в лес, искал нас с Хельгой. Но мы в порядке.

Теперь всем было ясно, почему столько золото барон предлагал за эту работу, ведь одним из пропавших людей был его молодой сын. Именно этот человек должен был находиться в лесу вместе с несчастной девушкой, так скоро покинувшей этот свет. Он был цел, хотя юноша страдал от лихорадки, которая могла быть последствием шока.

- Господин, - обращался Герман к барону, - Я хочу поговорить с вами наедине.

- Это по поводу Хельги? – спросил юноша, глядя в костер, - Я хочу знать, где она… с ней все хорошо?

Барон дал знак своему управляющему, что он может рассказать все, как есть на самом деле и прямо на цокольном этаже, где они сейчас и стояли. Герман не одобрил подобного решения своего господина, но ничего не мог возразить против него. Ведь он был обычным управляющим, который только служил барону верой и правдой. Он снял шляпу и скорбно взглянул на барона.

- Мы нашли тело в лесу… скорее всего это Хельга.

Лицо барона помрачнело, когда он услышал о печальном известии. Он нахмурил брови и взглянул на своего сына, задаваясь вопросом, не благодарность ли это богов, которые сохранили его единственного наследника живым. Лицо молодого человека тоже помрачнело, но взгляд его был совсем не таким искренним.

- Хельга? Она умерла? – дрожащим голосом спросил он, - Мы же совсем недавно были в лесу вместе. Как это могло произойти, я почти не отводил от нее взгляд.

- Этот вопрос нам особенно интересен, - ответил Герман, - На нее мог напасть дикий зверь. Мы опознали тело только по лоскутам синей ткани. Карл, ты знаешь что-нибудь о произошедших событиях во время вашей встречи?

- В синее платье она была одета в тот вечер, - подтвердил молодой человек, затем взглянул на Германа и добавил, - Странно, но я практически ничего не помню из последних событий. Отец сказал, что с момента моего ухода миновала неделя с лишним. Я был сильно удивлен… мне казалось, прошло не больше трех часов.

Складывалось мнение, что мальчишка мог видеть в лесу того монстра, но в результате испуга бежал и ушибся головой. Он не казался полностью здоровым умом, но и не выглядел юродивым. Во всяком случае, если он ничего не помнил, то воспоминания придут позже. Похоже, что проблема решилась сама собой и присутствующие начали подозревать, что не увидят тех денег, которые им обещали, но барон вдруг посмотрел на своих гостей и сказал:

- У меня будет для вас новая работа, но мы поговорим о ней завтра. Если вы решите отказаться, сможете покинуть мой замок послезавтра.

Все собравшиеся приняли во внимание слова барона и удалились в свои комнаты, оставив семью воссоединяться. Скорбящий отец наконец-то обрел свое счастье. Похоже, смерть любимой девушки его сына практически не волновала его. Странно вел себя и Рогфолкера младший, носивший имя Феликс, как выяснилось утром, когда он встретил гостей в траурной одежде.

Похороны проходили на старом кладбище, которое обслуживали жрецы мора, подготовившие тело молодой девушки к погребению. Отцом девушки был другой знатный человек, но как выяснилось позже он погиб во время войны, передав титул сыну. Новый хозяин, по всей видимости, не успевал на похороны, принося извинения в своем письме, которое было получено вечером бароном. В своем письме молодой лорд обещал приехать, чтобы проведать старого зятя и его сына, который был его другом.

Гости могли идти на похороны по собственному желанию. Погибшая девушка была не знакома им и все это хорошо понимали. Обычно, подобные ритуалы проводились в кругу близких родственников, и этот процесс был не исключением. Окончив траурный ужин, барон спустился на цокольный этаж, где собрались все его гости.

- Друзья, - сказал он, - Вы потратили свое время и деньги, чтобы добраться сюда и помочь нам разыскать пропавших людей. Двое молодых ребят так и не нашлись, но, скорбя сердцем, мы теперь понимаем и признаем горькую правду о постигшей их судьба. Их поглотила бездна Морра…

Несколько гостей заметили, как на цокольный этаж спустился Феликс, одетый в черный фрак. Он казался не трезвым, судя по вспотевшему лицу и сверкающим глазам. Молодой человек старался быть незаметным, но несмотря на это, многие, пожалуй помимо гнома, могли обнаружить его тень в проеме лестницы.

- Я заплачу каждому, кто потратил свое время, по пять золотых монет. Вы вольны взять их и покинуть мой замок завтра. Мы дадим вам припасов на дорогу обратно и будем помнить вашу доброту. Но у меня еще есть предложение, которое может вас заинтересовать. Мои люди начнут охоту, целью которой будет – месть. Мы поймаем и уничтожим это зло, которое столь беспощадно к человеческой жизни. Всех, кто останется, я обещаю хорошо наградить по окончанию охоты.

Вон`Авель понял, что идти дальше ему некуда. Он первый вышел вперед, озирая взглядом барона, а затем сделал почтенный и изящный поклон ему, отвечая:

- Герр Фриц Рогфолкер, мой лук и стрелы к вашим услугам. Как и вы, я поражен дикостью совершенного убийства и хотя, мне, как лесному жителю, понятна ярость хищных животных, я еще никогда не видел, чтобы они совершали столь жестокую расправу над живым созданием. Я разделяю ваше мнение о том, что в этом лесу завелось зло. 

Еще раз поклонившись барону, эльф отступил на шаг назад.

Барон почтенно кивнул эльфу и волшебнику – первым из добровольцев, которые согласились помочь ему в несчастье. Хотя они могли вестись на золото, но сердцу барона было угодно различить в них благородство и желание помочь. И хотя слова о колдовстве и заклинаниях пугали барона, он смирился со своим страхом и ответил волшебнику:

- Этого будет более чем достаточно.

Все остальные собравшиеся также ответили положительно и решили остаться в строю. Выслушав и поблагодарив и их, барон удалился к своим покоям, чтобы крепко уснуть, оставив поручение своему управляющему, включить гостей в караул. Таким образом, на эту роль были выбраны два претендента – Вон`Авель, который должен был дежурить первым, и Алатар Тайн, обязующийся сменить его во время ночного дежурства.

Во время караула большую часть работы выполнял стражник из ополчения поселения, которые наблюдали с ворот за дорогой. В такой ночной мгле ничего разглядеть было невозможно, а утром дежуривший вместе со стариком селянином ученик Алатар увидел, как к поселению приближались всадники с повозками. Благородный лорд и брат Хельги прибыл к поселению ранним утром, хотя его визит ожидался позже. 

С ворот волшебник наблюдал за проезжавшими мимо всадниками и двумя повозками. В одной повозке находились вещи, в другой закрытой повозке, больше походившей на карету, находился сам лорд. Три всадника сопровождали его, среди которых была необычного вида девушка в красной робе и татуированными руками. Сил и времени рассмотреть новых гостей у Алатара не оставалось. Он, выслушав благодарность старика за помощь в карауле, вернулся в свою келью, чтобы немного выспаться.

Тем временем, пока волшебник и эльф дремали, гости встретились с гостями барона. Лорд в сопровождении своих телохранителей и солдат, которые были облачены в обычные дублеты и вооружены стандартными алебардами, вошел в замок и поприветствовал барона. Среди телохранителей лорда особенную роль можно было уделить трем наемникам, которые сидели отдельно на своих лошадях. Среди них был мужчина крепкого сложения с густой бородой, на плечах которого свисала накидка из шкуры черного волка, считавшегося одним из самых опасных лесных хищников. Другой человек был одет в дублет и вооружен коротким мечом. Последней из людей лорда была девушка, которая была облачена в красную робу без рукавов, перетянутую широким поясом, на котором виднелись какие-то символы. У нее были короткие рыжие волосы и посох, а также необычного вида татуировки на руках. Эти татуировки не казались простыми, они словно подсвечивались внутренним пламенем и оставались заметны на коже, когда девушка стояла в затемненной части цокольного этажа.

Сам лорд выглядел мужчиной среднего возраста. Его звали Вильгельм фон Штратт. Он был одет в красивый темный плащ, под которым была одета расшитая узорами любимой благородной девы рубашка. Его длинные черные волосы были распущены и лежали на плечах, а на лице виднелась пышная, но хорошо уложенная борода. Барон выглядел намного старше этого человека. Никто из гостей не знал лорда Штратта и никогда не слышал о нем.

Пока благородные господа обменивались любезностями и здоровались, управляющий замка приказал людям лорда занять свои места в замке. Как и у барона, у лорда Штратта было не много людей в подчинении. Все эти люди были наемниками, которые требовали за свою верность небольшую сумму денег. Лорд привел пять человек, четверо из которых были телохранителями уже долгое время служившими под его началом, и еще один человек и незнакомец, которой требовались деньги для внесения пошлины в коллегию магов.

Она представилась перед гостями как Хайке Крузе – волшебник, лишь недавно присоединившийся к Коллегии. Она была скорее попутчиком лорда, который рассказал ей о награде, которую предлагал проживающий в замке барон за поимку убийцы. Чуть позже, Герман собрал всех гостей вместе и тогда эльф и волшебник из группы познакомились с фрейлейн Крузе. Управляющий замка был не многословен. Он сообщил, что этим днем всей группой они отправятся по новым следам таинственного убийцы, чтобы выследить его логово и убить там.

- Сегодня днем охотник, хижина которого находится неподалеку от деревни, рассказал нам о новых похожих следах, которые он обнаружил к северу от нашего поселения, примерно в полутора мили от нас.

- Дальше, чем обычно, - заметил эльф.

- Да, но мы не знаем насколько далеко этот монстр мог забраться в лес и насколько большой участок леса является его… пастбищем. Завтра днем мы выходим и отправляемся туда. Как только мы убьем зверя и принесем его голову на стол господину барону, он рассчитается с вами на следующий день. Если у вас нет больше вопросов, я покидаю вас.

Для всех

Прибыв к кузнецу в местном поселении, гном сразу подметил высокое мастерство этого человека в плане ковки. Удивительно, что подобный талант прозябал в таком хилом закоулке Империи, ведь многие люди этой профессии были практически ни на что не способны, по мнению представителей горного народа. И хотя Харваду Кархазену из Сильвании было далеко до гномьих мастеров кузнечества, он ковал отличное оружие и хорошо владел металлом. Когда гном зашел в его кузницу, мужчина радушно поприветствовал его, и они побеседовали о многих вещах за кружкой пива, сваренного и завезенного из пивоварни соседнего поселения в нескольких милях отсюда.

Тем временем волшебники на заднем дворе беседовали о своих делах и с удовольствием поделились пройденными путями. Как оказалось, фрейлейн Хайке родилась в окрестностях Мариенбурга. Она воспитала в себе черты свободолюбивого человека, а ее талант был замечен еще в юном возрасте. Она овладела основами волшебства благодаря книгам и обучению в университете Мариенбурга, но позже осознала, насколько перспективна была возможность стать членом коллегии волшебников. И хотя взносы ордена были достаточно крупными, она не видела никакого иного выхода, кроме как продолжать усердно работать и помогать ордену. Именно там она открыла в себе дар к магическому ветру «Акши», который в скором времени стал ей родным. Из общения с этой девушкой, юный ученик волшебника Тайн понял, что она была образованной и обученной волшебству на равных ему. Их знания различались в разных областях волшебства, но оба волшебника разговаривали на равных и могли поддержать беседу, которая позже продолжалась в замке.

Вечером они сидели на балконе замка, обсуждая очередные магические явления и возможные варианты развития общего дела. Их разговор был серьезным, ведь они не отрицали возможного вмешательства высшей силы во все эти исчезновения и, как оказывается, убийство. Юная ученица высказывала сомнения по поводу принадлежности замеченного местным жителем одного из хуторов существа в лесу. Помимо того, Алатару показалось, что юная девушка испытывала какой-то необычный интерес к нему, ведь она сидела рядом с ним и не боялась близости. В промежутках между разговорами, она могла позволить себе задорно посмеяться, или прикоснуться к нему. Все это выглядело необычно для волшебника, ведь сидя за стопками книг и свитков, погружаясь в бесконечные знания о своем ветре, он практически вел монашеский образ жизни.

Вечером все собрались за столом, чтобы отужинать. Герман сообщил, что рано утром отряд выдвигается в лес. Легкий ужин состоял из куриных крыльев и знаменитых сосисок, хотя гном к тому времени уже спал в кузнице, упившись большим количеством пива и издавая зловещий храп, заставляющий стены ходить ходуном. Кузнец, к слову, свалился намного раньше, хотя и продержался долгое время.

Утром все путники собрали свои вещи, взяли немного припасов и отправились в лес. Их путь пролегал по узкой охотничьей тропе, которая должна была привести к охотничьему хутору. Движение было сложным и временами казалось, что за ними следило что-то зловещее. Но каждый раз, озираясь, эльф и другие участники похода убеждались, что находились в лесу совершенно одни, и бояться было нечего. Отряд состоял из лорда, двух его подчиненных, двух волшебников, гнома и остальных участников. 

Достигнув хутора, Герман поприветствовал охотника, который уже с самого утра занимался выслеживанием добычи. Чтобы встретить гостей, он оторвался от своей ответственной работы и встретил гостей. Он рассказал Герману во всех подробностях об ужасном монстре, которого он заметил к северу от хутора. По его рассказам, он видел его поздней ночью в лесу. Чудовище не заметило его, когда питалось пойманным охотником кабаном. Очерчивая знак Ульрика, охотник заверял, что монстр был огромного роста и проглотил кабана целиком, пережевав его вместе с костями и металлическим капканом. Утром он нашел его по следам, вытоптанным на земле. Эти следы все еще казались свежими, но сам охотник отказался идти в лес к пещере, служившей монстру домом.

Через тридцать минут движения по следам, которые Герман и остальные разглядели в лесу, они нашли пещеру в скале, окутанной лесом. В чаще бурчало болото, и царил невыносимый запах экскрементов. Земля тут казалась отравленной и обезвоженной. Герман прошел вперед, держа руку на эфесе своей рапиры, внимательно разглядывая пещеру, которая стояла перед отрядом.

- Устроим засаду на это чудовище, - тихо сказал он, - Когда оно выберется из своего укрытия, мы настигнем его и умоем собственной кровью.