Дави Искатель, Sosiskoed,  Замок Дракенхоф

- Нет, - ответил Эрик, опуская распахнутую ладонь на то место на карте, где была Сильвания, в тот момент в свете блеснул красивый перстень, в котором ощущалась мощная энергия смерти, - Наша армия должна быть сосредоточена в тех местах, где смертные не смогут ее обнаружить. Мы должны собрать армию таким образом, чтобы никакие слухи не достигли ушей агентов храма. Мы можем разорять склепы и искать мертвецов среди болот, призывая в помощь утопцев и вурдалаков. Наш план сорвется, когда у правителей Лайхеберга появится весомый повод призвать армию империи к этим владениям.

Дави Искатель, Sosiskoed,  Замок Дракенхоф

- На моей стороне культ «Мертвого ока», члены семьи и мои личные лорды-капитаны, а также небольшой отряд рыцарей крови, которые также повинуются своему сюзерену, но присутствовать в качестве гостей они не станут, - говорил Эрик, обдумывая предложение Мухаммеда, бледными пальцами потирая подбородок, - Среди гостей не будет представителей человеческой знати, но в будущем мы это обязательно исправим. Все это я говорю к тому, что среди моих полководцев, наиболее близкими окажитесь вы, господа.

Сатораил, город Лайхеберг

Легкий, порывистый ветер раскачивал обитые густыми цветущими шапками кроны молодых деревьев леса. Уставшие лошади продолжали вести молодых рыцарей по дороге. Очищенные от грязи доспехи лоснились в лучах восходящего солнца, а на нагрудниках каждого рыцаря красовался знак креста и сердца — символ надежды, принадлежащий последователям молодого ордена Лазаря.

Несмотря на оружие в ножнах, потрясающий внешний вид их лат, и одежды, видневшихся под тяжелыми доспехами, храмовники вели скромный образ жизни и проповедовали мир и гармонию. Они обнажали оружие лишь в самый последний момент, когда иного выбора уже не остается. Они защищали слабых, оказывали медицинскую помощь там, куда ступали их отделения, а на поле сражения не редко выносили раненых солдат, иногда в буквальном смысле сражаясь за это право с чудовищами.

- Я вижу город, - сказал знаменосец, указывая в сторону возвышающихся стен Лайхеберга.

Некоторые рыцари подняли забрало, чтобы лучше различить стены этого города, окруженного крепостной стеной, покрытой башнями и укреплениями, а также строениями, нависающими друг на друга. Между лесом и городом виднелись избушки посада, сельскохозяйственные угодья, среди которых ходили местные жители. Они отрывались от работы, чтобы посмотреть на приближающихся рыцарей в числе десяти человек, некоторые приветливо махали руками, из окон и среди дворов визиту благородных воинов Империи радовались и дети, некоторым из них даже удалось выбраться из под строго присмотра родителей, чтобы посмотреть на всадников, хотя сами храмовники не обращали на это никакого внимания.

Несколько недель непрерывного пути истощили их силы. Они прошли в город, где тесно расположенные друг с другом дома нависали над проезжими улицами, десятки жителей спешили по своим делам, редкие лавки и заведения, попадающиеся на глаза, полнились постояльцами, а городские стражники с восхищением и завистью смотрели на храмовников. Ну, по крайней мере они могли себе позволить переспать с бабой.

Оставив лошадей в конюшне одного из трактиров, рыцари заплатили конюху и отправились к храму Шаллии, который находился в восточной части города, среди ветхих, старых домов. Вокруг храма стояли люди, были разбиты палатки с больными, а когда рыцари зашли внутрь, то поняли, насколько большой масштаб эпидемии красной оспы. Послушницы Шаллии в числе нескольких женщин ходили между рядами лежащих на земле и матрасах нищих, что пронзительно стонали и хрипели.

По красным пятнам и волдырям гноя, обильно покрывающим тела мужчин, женщин и детей, рыцари поняли, что в городе произошел всплеск красной оспы — опасная болезнь, которая неоднократно уносила жизни людей. Каждая послушница, как и подобает, была одета в непроницаемые одежды белого цвета, а на лице они носили маски, полностью закрывающие их лица.

Сатораил, город Лайхеберг

Как и следовало ожидать, настоятель монастыря или аббатиса носила подвешенный на цепи отличительный символ богини Шаллии, нечто похожее носил на груди и командующий отрядом храмовников. Нисколько не удивительным был и тот факт, что вдоль всего ее передника виднелись старые, побледневшие после множества стирок следы крови.

- Вам не следует переживать, - говорила она запуганной женщине, - Богиня Шаллия никогда не оставляет страждущих и нашими руками окажет помощь всем без исключения, - она проводила женщину к одной из послушниц и добавила, - Ваш сын поправится, а вы отправляйтесь домой и поберегите свое здоровье.

Когда женщина исчезла с поля зрения, настоятельница повернула голову и посмотрела сквозь линзы маски на мужчину, после чего проводила его к алтарю, вокруг которого молились несколько сестер.

- Вам стоит одеть маску на лицу, - сказала она, а после добавила, - Вы сер Сигизмунд, прецептор из ордена Лазаря?

Дави Искатель, Sosiskoed,  Замок Дракенхоф

Следующие несколько дней гости пережидали серые дневные будни в тускло освещенных готических комнатах знаменитого для некоторых из вампиров замка. Все эти ночи хозяин не беспокоил своих гостей и они могли путешествовать по замку, где вдоль вытянутых тускло освещенных свечами коридоров на лицезрение были выставлены портреты семьи, гобелены со зловещими изображениями, рыцарские доспехи, что подобно стражам стояли во всех пролетах. Столовая, главный зал и некоторые другие комнаты были украшены различным оружием, штандартами семи, которые встречались практически во всех крупных комнатах замка. Обстановка хоть и была мрачной, что, собственно говоря, свойственно всем замкам, она не несла в себе атмосферу смерти и больше напоминала ту атмосферу, которую люди ожидают увидеть в доме охотника и воина.

Перед маскарадной ночью на улице пошел дождь, который за несколько часов затопил несколько проезжих домов, но это не остановило гостей. Первыми к замку прибыл отряд из двадцати рыцарей красного дракона, чьи доспехи и орнаменты отличались багровым оттенком. Говорят, эти воины были последователями той линии крови, которая помогла им избавиться от жажды крови и больше они не испытывали ее, а их сила и боевые возможности превосходили многих смертных воинов. Будучи вампирами, оба гостя не сомневались в последнем факте, чего нельзя было сказать про первый.

Через несколько часов прибыли остальные гости, многие из которых являлись вампирами, что принадлежали самым разным домам и линиям крови, за исключением, разве, стригоев, которые являлись изгнанниками этого общества и их чудовищный образ вызвал лишь отвращения, а также некрархи, за исключением одного из гостей. Последние предпочитали уединение и всеми возможными способами избегали контакта с сородичами, порою даже забывая родной язык. Они предпочитали селится в удалении от поселений, среди тихих гор или в самых темных глубинах леса.

Красочно разодетые женщины и мужчины приводили с собой гостей из живых людей с самых разных уголков провинции, некоторые даже были гостями столицы, иные, судя по испуганным взглядам и безумному сердцебиению, ощущаемому многими присутствующими вампирами, были похищены и понимали, что оказались в совершенно неподходящем месте.

Мелодичная, убаюкивающая игра арфы, специально приглашенного для этого вечера музыканта, завораживала. Гости танцевали медленный вальс, изящно и синхронно двигаясь вдоль большого холла. В центре внимания стоял хозяин дома и двое его ближайших родственников. Граф Маттиас, который прибыл на смену графине Бандебад, убитой приблизительно сто лет назад, возможно самим Маттиасом после отпетой свадьбы. Но открыто его никто и никогда не обвинял, ибо он был одним из сильнейших представителей Карштайнов до возвращения Эрика.

Второй гостьей и героиней номера, среди старших членов семьи, была баронесса Сильвана ван Санграйдер — женщина убийственной красоты, с пышными длинными волосами бежевого цвета, бледной, практически алебастровой кожей. Она была одета в пышное бардовое платье с высоки расшитым узорами воротом, длинными черными рукавами из шелка. В широком декольте, объятое плотной тканью, сжималась ее грудь и между двумя полукругами виднелась соблазнительная ложбинка, на которую многие мужчины неоднократно засматривались во время всего представления.

По приближению назначенного часа, Игорь закрыл двери, раздался удар гонга и Эрик одобрительно развел руками, что стало сигналом другим вампирам и они тут же набросились на своих спутников. И хотя живых людей было совсем немного, как и предполагалось, началась суматоха. Люди пытались найти спасение, кто-то тщетно обнажал оружие, другие бежали, но были пойманы. Одна женщина успела выпрыгнуть из окна, но оказалась схвачена гигантским нетопырем. Клыки пронизывали нежную плоть людей, кровь сочилась на каменный пол, а Игорь с восхищением наблюдал за опьяненными кровавой жаждой гостей.

В финале всего этого мероприятия вампиры выслушали планы графа, касающиеся приближающейся войны. Многие из них уже являлись шпионами и через них вампиры узнали о нелегком положении в городе Лахеберг, о возникшей вспышки эпидемии красной оспы, а также передвижению человеческих армий к Перевалу Черного огня. Следующей ночью Карштайны покинули удел графа и отправились по своим домам, чтобы приготовится к вторжению и собрать достаточно большую армию для вторжения.

Сатораил, город Лайхеберг

Сквозь болезненные стоны людей послышалось воркование белых голубей, что летали над сводчатым потолком, сквозь мозаичное окно которого пробивался солнечный свет. Никто не обратил на это внимания, а женщина провела рыцаря за собой и через несколько минут они уже зашли в небольшой кабинет аббатисы. Она развернула карту на столе, приложила к уголку подсвечник, свободной рукой зажала другой край карты. На желтоватом свертке свитка был изображен не точный план города с названиями кварталов, очерченной вдоль него городской стеной. Город был разделен на три крупных района. Все они включали в себя жилые помещения граждан различного социального положения. Ближе к центральной находились дома среднего класса, административные здания, парк и площадь, из которой тянулись три главных дороги. Кварталы у стен принадлежали гражданам менее богатых и влиятельных семей, крестьяне, а также небольшая цыган жили за чертой города.

- Первые больные появились в восточной части города, - сказала женщина, показывая на карте несколько жилых домов, - Все эти люди прибыли к нам с симптомами заражения красной оспы. Как только граф узнал об этом, глашатай объявил о введенном карантине, людям было приказано явится к нам на осмотр, а через три недели вся эта область была заражена, очаги болезни возникли и в северной черте города. Сейчас около сотни человек больны этой проклятой болезнью и мы с сестрами боремся с ней с теми силами и возможностями, которыми обладаем. Месяц назад в город прибыл охотник на ведьм, однако из-за огромного количества работы мне не удалось с ним связаться. Он поселился в таверне Гильгент и расследует какое-то дело… до эпидемии появлялся у нас, спрашивал о каких-то укусах на шее.

Дави Искатель, Sosiskoed,  Замок Дракенхоф

Не покинувшие резиденции графа гости застали хозяина за столом, когда он питался. На столе лежала обнаженная молодая женщина, кожа которой побелела от недостатка крови, под глазами виднелись темные пятна, лицо опало, а на шее красовались две кровоточащие раны. Услышав открывшуюся дверь, граф повернул голову, отрываясь от позднего ужина. На белом, накрахмаленном воротнике виднелись красные пятна, глаза приобрели нездоровый блеск, и казалось, наполнились легким свечением. Он был удивлен увидев гостей, отпустил из своих объятий женщину и поставил ее на пол, направляя к выходу. Зажимая рану, она в беспамятстве направилась к выходу, а сам граф повернул голову на гостей и внимательно выслушал вопрос.

- Разве я должен их в чем-то убеждать? - с улыбкой переспросил Эрик, ожидая, вероятно, что представитель Некрарского рода вампиров осведомлен о подобных вещах, - Они ответят на зов повелителя ночи и будут повиноваться, ибо в сердцах этих людей поселилась тьма, а если откажутся, то будут убиты моими людьми, - он выдержал паузу, услышав звук падения, затем повернул голову и застал женщину мертвой, после чего вновь посмотрел на гостей и продолжил, - Люди лишь наша пища. Мы Карштайны внедряемся в их ряды и подчиняем себе самых сильных. Таким был и Маттиас, когда-то. Леди Бандебад приняла его в свой дом и подарила кровавый поцелуй, после чего он стал одним из самых могущественных вампиров нашего рода… после некоторых из нас, конечно. А что касается почтовых голубей… то да, они есть, но они не смогут прилететь в ваше логово… чтобы найти его, мне потребовалось отправить к вам отряд рыцарей и даже после этого, насколько вы можете помнить, они не обнаружили его и вы лично предстали перед ними, в сопровождении стаи летучих мышей.