Не отпуская клинок из рук, брат наблюдал за возвышающимся мертвецом с недоверием и страхом в глазах. Он не доверял колдуну достаточно, чтобы согласиться на подобный риск, но с другой стороны, во многом благодаря своей одержимости, он видел в этом и множество возможностей. Тем не менее, Бьерн прислушался к сестре.

- Ты достаточно силен, колдун, - сказал воин, - Но я не могу позволить мертвецу шататься рядом с нами. Это привлечет лишнее внимание, отпусти его дух и мы отправимся искать корабль.

2500 год от рождения Зигмара, месяц Первень, 10-е.

Выбора не было, пришлось оставить поднятого мертвеца в земле, освободив дух воина на свободу. Потеря такого сильного бойца могла ослабить некроманта и сократить его шансы получить венец, но если бы он натравил свою нежить на спутников, то несомненно погиб бы. Он выбрал стратегию терпеливого ожидания и надеялся, что в будущем у него появится шанс заполучить проклятый артефакт богов.

Правитель Гослора не выделил ни одного корабля путникам, а потому они надеялись попытать удачу в Искварде. Пополнив припасы и забрав свои вещи, путники отправились в этот поход и провели в нем четыре утомительных дня. Без Хакана выживать в суровых пустошах было сложно, но благодаря нему Ньеель научилась лучше приспосабливаться к этой среде, она помогала брату найти лучшее убежище для ночлега.

Каждую ночь в мыслях некроманта появлялось желание заполучить источник силы Бьерна, который мог бы увеличить его магические силы при правильном использовании. Он неоднократно смотрел на кинжал, который лежал у него под мантией, но каждый раз оставлял попытки. Чуткая сестра никогда не отводила взгляда от него и если бы он рискнул претворить свой план в жизнь, то ему пришел бы конец.

Поселение Исквард не уступало в размерах Гослору, а возможно даже было крупнее него. Как и большинство населенных пунктов, оно было огорожено частоколом, укреплено несколькими примитивными фортификациями и состояло из множество деревянных изб и домов, некоторые из которых возвышались на два этажа. Местные жители и быт людей практически не отличался от других племен, за исключением незначительных культурных отличий.

Подходя к большому дому, Бьерн бросил взгляд на колыхающееся знамя, которое северяне создали из человеческой кожи и украсили многочисленными костями. На ней был изображен замысловатый символ, состоящий из круга и вырезанных вдоль него плавных ответвлений, формирующих символ племени. Чаще всего северяне украшали свои знамена символами древних героев или богов и этот принадлежал одному из обитателей эфирного измерения. Уже сам по себе символ на демоническом наречии обладал магической силой и взгляд на него пожирал внимание человека, пропитывая его страхом.

Перешагнув через порог, воин осмотрел большой зал, где сидели и развлекались одетые в меха и шкуры воины, не обращавшие внимания на незнакомца, которого сопровождал караульный. Бьерн был один, его спутники были вынуждены остаться возле ворот, а потому он чувствовал волнение за свою жизнь. Выступив вперед, он почтенно кивнул восседающему на большом стуле мужчине, который был одет в просторную белую рубашку и черные кожаные штаны, заправленные в меховые ботинки.

- Кто ты такой? - спросил гостя ярл, - Зачем ты прибыл сюда?

- Я Бьерн, сын Ньяла Железнорожденного, - сказал он, - Я покинул своего отца и теперь следую голосу богов, мне нужен корабль и я готов заплатить за него и команду.

На широком, грубом лице вождя дернулись несколько мускул, он улыбнулся и повернулся на прекрасную девушку, которая сидела рядом с ним. Она посмотрела на него и улыбнулась, после чего поднялась и удалилась, скрывшись за свисающими в дверном проеме шкурами.

- Хочешь корабль и команду? - спросил вождь, - Хорошо, мои люди могут доставить тебя туда, куда ты пожелаешь, но придется заплатить внушительную сумму. Сколько у тебя есть?

Резко просунув руку под меховой плащ, Бьерн замер, когда острое лезвие меча одного из стражников сверкнуло в темноте. Телохранитель быстро среагировал и холодная сталь коснулась горла молодого путника.

- Все в порядке, - сказал Бьерн, вынимая из-под плаща сверток из ткани, - Это будет моей платой тебе, ярл.

Опустив меч, телохранитель вернул его в деревянные ножны, после этого взял сверток и развернул его, продемонстрировав красивое украшение из золота, украшенное в центре граненым алмазом. Предмет большой ценности принадлежал матери Бьерна и был подарен ей супругом в былые времена, когда его отец еще не был правителем огромного поселения.

- Едва ли он украсит твою супругу, - сказал Бьерн, надеясь умаслить вождя лестью, - Но помимо своей внешней привлекательности, этот выкованный гномами медальон убережет ее от опасности во времена, когда ты будешь странствовать по морю, а она будет ждать тебя.

Взяв в руку медальон, вождь внимательно осмотрел его, после чего повернул голову на Бьерна и широко улыбнулся.

- Это большой дар, но его будет недостаточно, чтобы мои люди оказали для тебя услугу, - сказал он, - Отдав тебе один из своих кораблей, я окажусь в невыгодном положении. Мне нужны серьезные силы для грабежей и набегов в страны юга, которые я скоро начну.

- Такие сокровища ты не найдешь в отдаленных селах этих слабых людей, только за стенами крупного города, на который понадобиться что-то серьезнее четверти дюжины кораблей.

- Этого недостаточно, - продолжал упрямиться правитель, поднимаясь со своего трона и показывая медальон, - Эта безделушка слишком мала и я не верю в то, что она наделена магической силой, - с легким сердцем вождь бросил украшение в руки Бьерна, после чего добавил, - Если один из моих командиров согласиться везти тебя, то ты сможешь заплатить ему этим, но я не уверен в том, что кто-то согласиться везти тебя и терять драгоценное время.

Покинув поселение, Бьерн вернулся к своей сестре и колдуну, которые ждали его возле ворот, ощущая на себе прохладный ветер. По подавленному взгляду брата сестра быстро поняла, что вождь отклонил его предложение. Он покачал головой, подобравшись к ним.

- Ярл отказался помогать нам, но разрешил спросить своих командиров, - сказал он, - Если они согласятся, мы заплатим им нашим последним сокровищем. Всего их четверо, я предлагаю разделиться. Ты опросишь те два корабля, - он указал на торчащие из-за домов мачты, что были ближе всего к воротам, - А я пройду к дальнему порту.

Несмотря на практически вечную мерзлоту этих земель, погода в начале весны стояла хорошая, некогда холодное солнце стало теплее и ближе, проглядывало сквозь серые, смутные тучи. Крепко сложенные люди в примитивных одеждах готовили корабль к пробному обходу, загружали в него клетки с воронами, вяленую рыбу, немного медовухи и прочий провиант.

Легкими шагами девушка прошла по деревянной пристани, ловя на себе взгляды рабочих мужчин. Особенно неистовым оказался взор воина, что присматривал за рабами и отличался от других наличием внушительного кнута, которым он высекал пленных. Он был высоким, жилистым и мускулистым, а голова его на редкость была лишена волос и покрыта пугающими татуировками.

Спросив у нескольких трудящихся о главном, Ньеель увидела человека, на которого ей указал один из воинов северян. На вершине корабля за работой следил крепко сложенный мужчина среднего возраста, с выбритыми висками и длинным тугим хвостом светлых волос. Он был облачен в широкий кожаный пояс, закрывающий живот до грудной клетки, а на плечах висел зеленый плащ, под которыми скрывалась рукоятка меча.

Услышав сладкий голос девушки, мужчина повернул голову и приблизился к краю вытянутого корабля, чтобы получше разглядеть ее стройную фигуру. Он удивился, увидев за спиной прекрасной незнакомки топор, а ее одежда больше напоминала боевое облачение воина северянина, нежели хрупкой представительницы прекрасной половины человечества.

На лице воина появилась ухмылка, он пожал ловко перелез через деревянный край судна, уперся на него одной рукой и уселся, свесив ноги над морской водой. Во время своих точных движений он не боялся нырнуть случайно сорваться и рухнуть в ледяную, несмотря на качающийся от волн корабль.

Женщины воительницы были редкостью среди северян и обычно выполняли роль служанок, рабынь или простых подстилок для удовлетворения личных потребностей мужчин, а потому вид вооруженной женщины и вызывал ухмылку. Вдали от своего дома, где отец мог легко вздернуть провинившегося, а она могла пересчитать обидчику зубы без опасения, ощущать подобное оскорбительное отношение к себе ей было непривычно.

- Это судно моего ярла, - сказал мужчина, улыбаясь и пытливо глядя в глаза девушке, - Но я руковожу его экипажем. Что тебе нужно, крошка?

Внешний вид этого человека не выдавал в нем коварства, но внешность могла быть обманчева. Мужчина поднялся на перила, после чего спрыгнул на деревянную палубу и лёгким шагом приблизился к мостику, который соединял причал и корабль.

- Что такая красивая девушка забыла в пустошах? - спросил он, недоверчиво осматривая её с ног до головы, - хочешь в бою сгинуть? С

Вблизи девушка разглядела лицо мужчины лучше. У него были серые глаза, легкие морщины и шрамы покрывали его ромбовидное, крепкое небритое лицо, типичное для рослых и сильных жителей севера. Больше всего в глаза бросался шрам на левой щеке, старый и глубокий, оставленный острым клинком. Он пересекал его лицо от щеки до виска, ослабевая у подбородка и скрываясь за глубокой щетиной, придавая ему статный и внушительный вид.

Легкий бриз и прохладный воздух касались обнаженных участков кожи Ньеель, отчего она начинала замерзать. Стоять на одном месте было не легко, голос начинал дрожать, легкая боль в горле говорила о необходимости найти теплое укрытие возле костра, да и живот скручивало от голода. За все три дня они питались вяленой рыбой и та кончилась прошлым вечером, по этому целый день ничего съестного не оказалось в желудке девушки.

- Это хорошо, что ты не собираешься умирать, - ответил он, - Ты слишком хороша, чтобы умереть вот так. Я могу отвезти тебя туда, но мы должны сойтись в цене. Предлагаю обсудить этот вопрос у меня дома.

Встретившись с братом, Ньеель рассказала ему о капитане, готовом отправиться в плавание на север за вознаграждение, но для обсуждения цены требовалось встретиться с ним лично в его доме. Остальные капитаны отказались участвовать в этой авантюре, предпочитая отправиться в набег со своим вождем, а потому выбора у них попросту не оставалось.

Они встретились у ворот и прошли вглубь поселения, где находилась двухэтажная изба, построенная типично для северян из бревен темного дерева и утепленная шкурами, лишенная окон. Внутри дом согревался огнем, приятное тепло которого ощутили путники, оказавшись внутри. За небольшое время девушка успела соскучиться по домашнему уюту.

Главная комната была центром дома, стены ее были утеплены шкурами в некоторых местах, а древесина, из которой они состояли, обильно смазана смолой. Северяне знали, как сохранить тепло в доме даже при небольшом огне, а потому лишали его лишних отверстий. Дымоотвод и дверной проем, ведущий на улицу, были единственными уязвимыми местами дома против холода.

На стенах виднелось оружие и трофеи, среди них было много охотничьих трофеев, таких как черепа оленей и массивная шкура саблезубого тигра, который водился в горных массивах Норски и являлся одним из самых опасных хищников этих владений, не считая искаженных магией существ, демонов и мистических монстров. Кроме того, дом был украшен костями людей и оберегающими от злых сил талисманами.

Капитан приказал слугам разогреть еду, после чего предложил гостям скинуть лишние вещи и сесть за стол, который, как и прочая утварь в доме, был сложен из дерева, примитивно и просто, с незначительными элементами украшений. Нельзя было назвать его нищим, но он определенно редко бывал дома и был лишен семьи, что в виду его возраста показалось странным.

Несколько минут спустя на стол поставили миски с едой, кружки были наполнены медовухой, к закуске была подана сваренная в кипятке рыба, украшенная луком.

- Итак, мое имя Торстейн, - сказал хозяин дома, поднимая бокал для тоста, - За знакомство!

Представившись хозяину дома, все спутники девушки представились и опрокинули кружки с медовухой, ощутив крепкий, приторный вкус этого горького и обжигающего горло напитка. Почувствовав как хмелеет голова, колдун поспешно опустился на стул, приступая заедать горький привкус похлебкой.

- Бьерн, твое путешествие не лишено риска, - сказал хозяин дома, - Надеюсь, ты предложишь достойную плату за эту авантюру.

Тщательно пережевав ломоть рыбы, брат запил его медовухой, после чего спокойно вытер об себя руки. Такое поведение для благородных представителей местных жителей были чем-то обычным, тогда как на юге считалось бы признаком неприличного тона. Варвары не отличались деликатностью.

- Моя плата будет достойной, Торстейн, - сказал Бьерн, разворачивая сверток и протягивая ему семейную реликвию, - Этот амулет принадлежал моей матери, она была прекрасна и носила его с гордостью. Он не только дорого стоит, но и несет на себе магические чары, которые оберегают носящего от темных сил.

Сидевший рядом волшебник услышал эти слова, но он не ощутил никаких магических эффектов на этом предмете, отчего едва сдержал ухмылку. Магические предметы были редкостью и заключали в себе большую силу, а потому несли и соответствующую опасность. Амулет не имел никакой ценности для волшебника, кроме редкого материала, из которого он был слит.

- Этот амулет магический? - спросил Торстейн, - Это правда?

Примечание от ГМ: здесь мог бы написать что-нибудь волшебник, но игрок не очень торопиться играть, по этому мы просто представим, что он подтвердил слова Бьерна.

- Итак, наше путешествие займет несколько месяцев. Нам предстоит обойти множество фьордов, избегая врагов и чудовищ, которые обильно водятся в тех водах. Твой дар скромный, Бьерн, но если у тебя больше ничего нет, то я отвезу вас туда, - он посмотрел на Ньеель, - Но не ради наживы, а ради тебя, Ньеель.

Лицо брата исказила гримаса недоверия и злобы, но он сдержал себя.