Нахмурившись, рыцарь медленно поднялся из воды и накинул на пояс покрывало, после чего взглянул на Раксаса. Помещение уже было не таким душным, вода остыла, а слуга, который должен был подливать кипяток, покинул купальню и больше не появлялся. Тем не менее, здесь все еще было жарко, а кольчужная броня одевалась на поддоспешник, поверх которого носилось сюрко. Все это было пропитано кровью, запах которой стал распространяться по купальне, смешиваясь с запахом пота. Определенно такой душок мог бы негативно сказаться в разговоре с приличной дамой из высокого общества, например, провидицей.

- Надеюсь, все это лишь иллюзия Ранальда, - проговорил рыцарь, - И в скором времени мы выясним истину. Прошу меня извинить, я должен одеться перед ужином, который устраивает граф сегодня вечером.

---

Осмотрев могильные залы в поисках жрецов, гном встретился с несколькими послушниками, однако все они, кроме одного, не желали вести беседу с ним, словно испытывая какое-то неприятное чувство к его внешнему, неряшливому виду, от которого и сам гном чувствовал себя не по себе. Его народ был цивилизованным и чистоплотным, вопреки расхожему мнению, они мылись в купальнях и горячих горных источниках, чтобы не уподобится грязным и отвратительным гоблинам или скавенам.

- Я немного занят, - говорил молодой человек в темной мантии и опущенном капюшоне, стоя над телом какого-то крупного фермера.

Гном случайно оказался здесь и обратился с вопросом к жрецу, не подозревая о том, что он своим появлением едва не нарушил священную для людей церемонию. Любой жрец обратился бы в бешенство и обрушил на него град ругательств, требуя немедленно покинуть зал упокоения, но этот молодой человек оказался вежливым. Внутри было тесно, виднелись несколько уже забальзамированных тела, обмотанных бинтами, на которых были начертаны священные слова из молитв богу смерти.

- Ладно, - сказал он, - Последнее время, как вы можете видеть, люди стали погибать все чаще, - запах растворов и реагентов никак не давал покоя гному, они скрывали отвратительный трупный запах, - Это беспокоит многих наших жрецов. Не то, чтобы мы жаловались, ведь храм получает свою монету за каждое похороненное тело. Однако, деньги последнее, что интересует последователей Морра.

Жрец повернулся на тело лежащего на каменном столе фермера и подозвал гнома. Было очевидно — этот человек был ему не знаком. Сморщенное лицо искажала гримаса страха, которая словно белая глина, застыла на черепе с момента гибели. Остекленелый взгляд уставился в пустоту, зрачки слегка закатились, кожа и само тело, несмотря на хорошую мускулатуру, удивительную для такого возраста, казались высохшими, а на шее виднелись острые, тонкие отверстия, напоминающие укус животного.

- Подобные ранения я встречал у нескольких людей и ранее, - говорил послушник, - Но никогда не придавал этому значение. Солдаты сказали, что на него напали волки и он истек кровью…

- Всех уже и не упомнить, - говорил жрец, - Но родственники этого фермера живут в дальней северной части поселения. Фредерик, так зовут покойного, вышел ночью в лес, в тайне от своих родственников. Говорят, что он мертвый ходил по грядкам, пока старший сын не позвал стражу и тот не напал на них. Ужасная история…

Все произошедшие события ощущались каким-то нелепым сном, а клинок тем временем сверкал во мгле и беспечно шептал какие-то слова, которые Раксас понимал лишь отчасти, и сам удивлялся тому, ведь это был голос демонов.

- Нежить, орки, люди, гномы, - говорил голос, - Все они лишь порождения смертного мира, они не имеют никакого значения для нашего владыки, - шипел демон, - Разве ты не ощущаешь мою мощь, силу, которая заключена в божественной стали. Гномы Хаоса сковали этот клинок десятилетия назад, он принадлежал могущественному чемпиону Кхорна до того, как тот погиб. Могущественной магией демонический кузнец заковал меня в сталь и поплатился за это своей душей, - громкий голос, словно раскат грома, взорвался смехом, - Ты обладаешь могущественным предметом и возможно, если тебе хватит сил, ты станешь чемпионом нашего господина. Твои боги лишь лживые выдумки, есть лишь единая власть Хаоса и твоего нового повелителя. Но все эти слова бесполезны до тех пор, пока ты сам не отправишься на север и не узришь во вратах лик нашего бога…

- Дела смертных меня не касаются, - проревел злобным голосом демон, но затем он замолчал и теперь в голове слышался лишь легкий треск, затем из мрака вновь послышался голос, который определенно принадлежал клинку, - В прочем, я почувствовал ее присутствие здесь. Она очень близко… ты даже не подозреваешь насколько!

Неожиданно он прервал свое изречение и его хохот плавно удалился в небытие, а за спиной послышался знакомый голос Ленсера.

- Сер Раксас, - говорил он, стоя перед собеседником в доброй, очищенной от крови и грязи кольчуге, чистом сюрко, на котором красовался его герб с изображением грааля, - Похоже вы решили пропустить обед.

За спиной благородного рыцаря, в тусклом свете горящего факела, стояла фигура последовательницы Владычицы. Ее взгляд пристально наблюдал за Раксасом, и тогда он осознал, что будучи волшебницей она могла также слышать слова демона. Его смех вновь разлетелся по помещению и в этот момент она взглянула на меч.

В лучах заходящего солнца купалась старя изба фермера, а во дворе тем временем молодая женщина, одетая в потрепанное платье, разрыхляла землю тяпкой. Гном заметил ее через забор, край которого почти достигал его макушки. Она выглядела измотанной, но в ее светлом лике и подтянутом теле, скрытом под платьем, сочилась энергия молодости. Он различил ее густые темные волосы заплетенные в широкую косу, что напомнило о родине и навеяло тоской.

Очистив доспехи, Раксас почему-то не стал выглядеть опрятнее и свежее, но графа определенно не заботили подобные мелочи. Зайдя в зал рыцарь застал большую часть свиты своего сюзерена, а также саму провидицу, управляющего и нескольких приближенных из прислуги, что обслуживали длинный стол рядом с горящим камином, над которым расположился герб графства. На столе лежали угощения, многие вкушали плоды, а провидица все время наблюдала за ними, практически не притрагиваясь к еде.

- Сер Раксас, - проговорил один из оруженосцев графа, - Прошу, займите место за столом, я наполню ваш бокал вином.

---

- Он был моим отцом, - с горечью в глазах сказала женщина, еще сильнее расстраиваясь от того, что гном спутал ее со старухой, - После смерти матушки, мой папа стал затворником, и я не подозревала, - она опустила голову, сдерживая подступающий к горлу ком, - Он редко покидал дом. Когда это случилось, я и мой брат спали… сейчас он в трактире, а мне приходится работать целый день. Я проснулась первой, когда он начал ломиться в дом, а потом, когда я открыла двери он набросился на меня с таким ужасным криком…, - она приподняла пышный рукав платья, обнажая покрытую царапинами руку, - Мне удалось скинуть его и тогда пришла стража. Они не церемонились... я только помню как блестела сталь, как слышались эти ужасные звуки драки... мой отец леждал на земле, его лицо и тело было исколото, но раны не кровоточили. Я помню как случайно поцарапалась и кровь не останавливалась... странно было видеть эти раны...

Стоящий на столе бокал с вновь был наполнен оруженосцем, после чего он направился к другому рыцарю и поклонившись, наполнил и его бокал. Все рыцари обсуждали насущные дела, которые были связаны и с постоянными нападениями нежити и с таинственными исчезновениями, а также северными племенами язычников, отдельные банды которых то и дело появлялись на границы Бретонии.

- Когда нежить одолевает наши владения, - говорил сер Бодуан, - Нам как никогда нужны рыцари и созывая знамена герцог оставляет земли без присмотра.

Мало кто обращал внимание на то, что провидица ничего не употребляла в пищу и не прикасалась к вину, словно разделяя утрату графа, который также весь бледный и угрюмый, сидел на своем месте и уподобился овощу. Он тяжело сопел, выглядел больным, а на говоривших рыцарей лишь косо глядел.

- Если герцог созовет рыцарей и мы отправимся на север, - отвечал сер Лефер, - То земли останутся защищать крестьяне. Но если случится подобное мы будем знать, что наших соседей осаждают отродья тьмы и их слуги. Северяне давно планируют нападение на наши земли и говорю вам, случится день, когда они с берегов они обрушатся ураганом.

- На пути этих извергов стоит Империя, - слышался голос сера Депона, - Их корабли, к нашему стыду, куда лучше развиты и оснащены. Они не откажут нам в помощи, когда случится подобная беда. А нежить в лесах герцогства… этих тварей давным давно следует изгнать.

- Госпожа, - поднимаясь со стола, обращался к провидице один из молодых владельческих рыцарей по имени сер Бетан, - Вы уже отправили письмо придворному магу в Парравон?

Избегая взгляда других рыцарей, женщина повернулась на графа, который злобно посмотрел в сторону Бетана.

- Ты глухой? - проговорил он в совершенно бестактной манере, но при этом хриплым и ослабшим голосом, - Провидица трижды говорила тебе, что письмо было отправлено. Нечего донимать ее этими вопросами.

Заботливо положив ладонь на руку графа, девушка что-то шепнула ему на ухо, после чего он опустил голову, а сама она приподнялась и обратилась к рыцарю:

- Сер Бетан, я отправила почтового голубя в столицу, но так и не получила ответа, - она осмотрела всех рыцарей, - Силами сера Раксаса, Ленсера и того, кто на совете не присутствует и даже не является рыцарем, но в силу определенных причин помогал нам, гнома по имени Краггром, ведьма была убита и теперь колдовство медленно рассеивается.